Questions et passerelles

D'où viennent les noms du zodiaque

Les noms du zodiaque viennent des constellations que le Soleil traverse le long de l'écliptique, son trajet annuel apparent. Ces figures d'étoiles ont été façonnées par les traditions mésopotamiennes et grecques, puis nimbées de mythes, et leurs noms latins officiels sont aujourd'hui fixés par l'Union astronomique internationale (UAI). Ces noms sont un héritage culturel, et non une description de l'aspect réel des étoiles.

Aries, Taurus, Gemini, Libra… ces noms sont familiers à presque tout le monde, mais on se demande rarement d'où ils viennent. La réponse est une longue histoire où se croisent observateurs du ciel de l'Antiquité, conteurs grecs, auteurs romains et astronomie moderne.

Les noms viennent des constellations le long de l'écliptique

L'écliptique est le trajet annuel apparent du Soleil devant les étoiles du fond. La Lune et les planètes restent elles aussi dans une bande étroite autour de ce trajet. On a remarqué très tôt que cette bande traverse toujours la même série de figures d'étoiles, que l'on appelle les constellations zodiacales.

Le mot « zodiaque » est lui-même grec. Il est apparenté au mot désignant un « être vivant » ou un « animal », et signifie à peu près « cercle des animaux ». Cela correspond à la plupart des noms : bélier, taureau, crabe, lion, scorpion, poissons. Il y a des exceptions, comme la Balance (un objet) et le Verseau (une figure humaine) ; l'explication par les « animaux » est donc pratique, mais incomplète.

Les racines de cette tradition remontent à la Mésopotamie. Les astronomes babyloniens décrivaient des figures d'étoiles le long des trajets du Soleil et de la Lune, et les Grecs ont ensuite repris et retravaillé bon nombre de ces images. Les historiens débattent encore du calendrier et des voies exactes de cet emprunt ; le plus honnête est donc de dire que le lien est bien connu, mais qu'il n'est pas une simple ligne droite. Pour une vue d'ensemble, voir l'histoire de l'astrologie.

Les mythes grecs et romains derrière les images

Les auteurs antiques racontaient des histoires sur de nombreuses constellations. Il faut garder à l'esprit qu'une même constellation a souvent plusieurs versions, et qu'un mythe a parfois été inventé plus tard pour « expliquer » un nom qui existait déjà. Voici quelques-uns des liens les plus connus :

• Le Bélier est lié au bélier à la toison d'or du mythe de Jason et des Argonautes.
• Le Taureau est lié à Zeus qui, dans le mythe, prend la forme d'un taureau pour enlever Europe.
• Les Gémeaux sont liés à Castor et Pollux, les frères jumeaux de la mythologie grecque.
• Le Cancer est le crabe envoyé, dans le récit, pour gêner Héraclès dans son combat contre l'hydre de Lerne.
• Le Lion est lié au lion de Némée, le premier des travaux d'Héraclès.
• Le Scorpion est souvent rattaché à l'histoire du chasseur Orion et du scorpion qui le vainc.

Pour la Vierge, le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau et les Poissons, les versions varient encore davantage. La Vierge a été associée à plusieurs déesses des moissons et de la justice. Le Sagittaire est un archer, souvent représenté sous la forme d'un centaure. Le Capricorne est une « chèvre de mer » à queue de poisson, une image de très ancienne origine. Le Verseau est un porteur d'eau, parfois associé à Ganymède. Dans l'une des versions racontées, les Poissons sont Aphrodite et Éros, qui se changent en poissons pour échapper à un monstre.

Les Romains ont transposé la plupart de ces images en latin, et c'est par le latin qu'elles sont entrées dans la culture européenne.

Les noms latins fixés par l'UAI

Aujourd'hui, le ciel est divisé en 88 constellations, et l'autorité officielle est l'Union astronomique internationale (UAI). Dans la première moitié du XXe siècle, elle a fixé la liste et les limites, de sorte que chaque point du ciel appartient à une seule constellation. Les noms officiels sont en latin, qui fut longtemps la langue commune de la science.

Les noms latins des douze constellations zodiacales sont : Aries, Taurus, Gemini, Cancer, Leo, Virgo, Libra, Scorpius, Sagittarius, Capricornus, Aquarius, Pisces. Notez que les astronomes écrivent Scorpius et Capricornus, et non « Scorpio » et « Capricorn » comme le font souvent les textes astrologiques. Chaque constellation possède aussi une courte abréviation de trois lettres, comme Ari ou Tau.

Un détail mérite d'être connu : la carte de l'UAI comprend aussi une treizième constellation traversée par l'écliptique, Ophiuchus (le Serpentaire). C'est pourquoi la question du nombre de constellations zodiacales est plus subtile qu'il n'y paraît (voir pourquoi il y a 12 signes du zodiaque).

Un rapide tour des douze

Voici en bref ce que signifie chaque nom :

1. Aries : le bélier.
2. Taurus : le taureau.
3. Gemini : les jumeaux.
4. Cancer : le crabe.
5. Leo : le lion.
6. Virgo : la jeune fille.
7. Libra : la balance, un instrument de pesée. Dans la tradition plus ancienne, cette zone était appelée les « pinces » du Scorpion.
8. Scorpius : le scorpion.
9. Sagittarius : l'archer.
10. Capricornus : « à cornes de chèvre », la chèvre de mer.
11. Aquarius : le porteur d'eau.
12. Pisces : les deux poissons.

Vous pouvez découvrir chacun d'eux dans son propre article, par exemple le Bélier ou le Scorpion.

Ce que ce savoir peut et ne peut pas nous dire

Les noms nous en disent long sur les cultures qui observaient le ciel, mais presque rien sur les étoiles elles-mêmes. Les étoiles d'une constellation n'ont généralement aucun lien physique entre elles et se trouvent à des distances très différentes de nous. La figure est une impression humaine, et non un objet naturel. Le lien entre le nom d'une constellation et un « signe » astrologique est donc historique et culturel. Dans la tradition astrologique, les signes sont des divisions du cercle qui commencent à l'équinoxe de printemps, et avec le temps ils se décalent par rapport aux constellations réelles (voir pourquoi les signes du zodiaque ne correspondent pas aux constellations).

De même, les mythes sont de belles histoires, et non des faits scientifiques. Nous pouvons les lire pour nous inspirer et nous réjouir qu'un nom comme « Gémeaux » porte plus de deux mille ans d'imagination humaine. Pour la différence entre science et tradition, voir aussi astronomie et astrologie : la différence.

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