Preguntas y puentes

De dónde vienen los nombres del zodiaco

Los nombres del zodiaco provienen de las constelaciones por las que pasa el Sol a lo largo de la eclíptica, la trayectoria anual aparente del Sol. Las figuras de estrellas se formaron en las tradiciones mesopotámica y griega y se envolvieron en mitos, y hoy sus nombres oficiales en latín los fija la Unión Astronómica Internacional (UAI). Los nombres son patrimonio cultural, no una descripción de cómo se ven realmente las estrellas.

Aries, Tauro, Géminis, Libra… estos nombres le resultan familiares a casi todo el mundo, pero pocas veces nos preguntamos de dónde vienen. La respuesta es una larga historia que incluye a antiguos observadores del cielo, narradores griegos, escritores romanos y la astronomía moderna.

Los nombres vienen de las constelaciones a lo largo de la eclíptica

La eclíptica es la trayectoria anual aparente del Sol frente a las estrellas del fondo. La Luna y los planetas también se mantienen dentro de una banda estrecha alrededor de esa trayectoria. Hace mucho tiempo se notó que esta banda atraviesa siempre la misma serie de figuras de estrellas, y son las que llamamos constelaciones zodiacales.

La palabra «zodiaco» es de origen griego. Está relacionada con la palabra para «ser vivo» o «animal», y significa aproximadamente «círculo de animales». Esto encaja con la mayoría de los nombres: carnero, toro, cangrejo, león, escorpión, peces. Hay excepciones, como la Balanza (un objeto) y el Aguador (una figura humana), así que la explicación de los «animales» es práctica, pero no completa.

Las raíces de esta tradición llegan hasta Mesopotamia. Los astrónomos babilonios describieron figuras de estrellas a lo largo de los recorridos del Sol y la Luna, y más tarde los griegos adoptaron y reelaboraron muchas de esas imágenes. Los historiadores aún debaten las fechas y las rutas exactas de esta transmisión, así que lo más honesto es decir que la conexión es bien conocida, pero no es una línea recta simple. Para ver el panorama más amplio, consulta la historia de la astrología.

Mitos griegos y romanos detrás de las imágenes

Los autores antiguos contaron historias sobre muchas constelaciones. Conviene recordar que una misma constelación suele tener varias versiones, y que a veces un mito se inventó después para «explicar» un nombre que ya existía. Algunos de los vínculos más conocidos:

• Aries se relaciona con el carnero del vellocino de oro del mito de Jasón y los argonautas.
• Tauro se relaciona con Zeus, que en el mito toma la forma de un toro para llevarse a Europa.
• Géminis se relaciona con Cástor y Pólux, los hermanos gemelos de la mitología griega.
• Cáncer es el cangrejo enviado, según el relato, para estorbar a Heracles en su lucha contra la Hidra de Lerna.
• Leo se relaciona con el León de Nemea, el primero de los trabajos de Heracles.
• Escorpio (Scorpius) se conecta a menudo con la historia del cazador Orión y el escorpión que lo vence.

Para Virgo, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis, las versiones varían aún más. Virgo se ha asociado con varias diosas de la cosecha y la justicia. Sagitario es un arquero, a menudo representado como un centauro. Capricornio es una «cabra marina» con cola de pez, una imagen de origen muy antiguo. Acuario es un portador de agua, a veces asociado con Ganimedes. En una de las versiones que se cuentan, los Peces son Afrodita y Eros, que se transforman en peces para escapar de un monstruo.

Los romanos llevaron la mayoría de estas imágenes al latín, y a través del latín a la cultura europea.

Nombres latinos fijados por la UAI

Hoy el cielo se divide en 88 constelaciones, y la autoridad oficial es la Unión Astronómica Internacional (UAI). En la primera mitad del siglo XX fijó la lista y los límites, de modo que cada punto del cielo pertenece a una sola constelación. Los nombres oficiales están en latín, que durante mucho tiempo fue la lengua común de la ciencia.

Los nombres latinos de las doce constelaciones zodiacales son: Aries, Taurus, Gemini, Cancer, Leo, Virgo, Libra, Scorpius, Sagittarius, Capricornus, Aquarius, Pisces. Ten en cuenta que los astrónomos escriben Scorpius y Capricornus, y no «Scorpio» y «Capricorn» como suelen hacerlo los textos astrológicos en inglés. Además, cada constelación tiene una abreviatura corta de tres letras, como Ari o Tau.

Hay un detalle que vale la pena conocer: el mapa de la UAI incluye también una decimotercera constelación cruzada por la eclíptica, Ofiuco (el Portador de la Serpiente). Por eso la pregunta de cuántas constelaciones zodiacales hay es más sutil de lo que parece (consulta por qué hay 12 signos del zodiaco).

Un recorrido rápido por las doce

En resumen, esto es lo que significa cada nombre:

1. Aries: el carnero.
2. Tauro: el toro.
3. Géminis: los gemelos.
4. Cáncer: el cangrejo.
5. Leo: el león.
6. Virgo: la doncella.
7. Libra: la balanza, un instrumento para pesar. En la tradición más antigua, esta zona se llamaba las «pinzas» del Escorpión.
8. Escorpio: el escorpión.
9. Sagitario: el arquero.
10. Capricornio: «el de cuernos de cabra», la cabra marina.
11. Acuario: el portador de agua.
12. Piscis: los dos peces.

Puedes explorar cada una en su propio artículo, por ejemplo Aries o Escorpio.

Lo que este conocimiento puede y no puede decirnos

Los nombres nos dicen mucho sobre las culturas que observaron el cielo, pero casi nada sobre las estrellas en sí. Las estrellas de una constelación normalmente no tienen relación física entre sí y se encuentran a distancias muy distintas de nosotros. La figura es una impresión humana, no un objeto natural. Por lo tanto, el vínculo entre el nombre de una constelación y un «signo» astrológico es histórico y cultural. En la tradición astrológica, los signos son divisiones del círculo que comienzan en el equinoccio de primavera, y con el tiempo se desplazan respecto a las constelaciones reales (consulta por qué los signos del zodiaco no coinciden con las constelaciones).

Del mismo modo, los mitos son historias hermosas, no hechos científicos. Podemos leerlos como inspiración y disfrutar de que un nombre como «Géminis» lleve consigo más de dos mil años de imaginación humana. Para conocer la diferencia entre ciencia y tradición, consulta también astronomía frente a astrología.

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