Perguntas e pontes

De onde vêm os nomes do zodíaco

Os nomes do zodíaco vêm das constelações por onde o Sol passa ao longo da eclíptica, o caminho aparente do Sol durante o ano. Os desenhos de estrelas foram moldados por tradições mesopotâmicas e gregas e envoltos em mitos, e hoje seus nomes oficiais em latim são fixados pela União Astronômica Internacional (UAI). Os nomes são patrimônio cultural, não uma descrição de como as estrelas realmente se parecem.

Áries, Touro, Gêmeos, Libra… esses nomes soam familiares para quase todo mundo, mas raramente perguntamos de onde vieram. A resposta é uma longa história que envolve antigos observadores do céu, contadores de histórias gregos, escritores romanos e a astronomia moderna.

Os nomes vêm das constelações ao longo da eclíptica

A eclíptica é o caminho aparente do Sol ao longo do ano contra o fundo de estrelas. A Lua e os planetas também permanecem numa faixa estreita em torno desse caminho. Há muito tempo as pessoas notaram que essa faixa atravessa sempre a mesma sequência de desenhos de estrelas, e é a eles que chamamos de constelações zodiacais.

A própria palavra "zodíaco" é grega. Está relacionada à palavra para "ser vivo" ou "animal" e significa, mais ou menos, "círculo de animais". Isso combina com a maioria dos nomes: carneiro, touro, caranguejo, leão, escorpião, peixes. Há exceções, como a Balança (um objeto) e o Aguadeiro (uma figura humana), então a explicação dos "animais" é útil, mas não completa.

As raízes dessa tradição remontam à Mesopotâmia. Astrônomos babilônicos descreveram desenhos de estrelas ao longo dos caminhos do Sol e da Lua, e os gregos depois adotaram e reelaboraram muitas dessas imagens. Os historiadores ainda debatem o momento exato e as rotas desse empréstimo, então o resumo honesto é que a ligação é bem conhecida, mas não é uma linha reta simples. Para um panorama mais amplo, veja a história da astrologia.

Mitos gregos e romanos por trás das imagens

Autores antigos contaram histórias sobre muitas constelações. Vale lembrar que uma mesma constelação costuma ter várias versões, e que às vezes um mito foi inventado depois para "explicar" um nome que já existia. Algumas das ligações mais conhecidas:

• Áries está ligado ao carneiro do velocino de ouro, do mito de Jasão e os Argonautas.
• Touro está ligado a Zeus, que no mito assume a forma de um touro para raptar Europa.
• Gêmeos está ligado a Castor e Pólux, os irmãos gêmeos da mitologia grega.
• Câncer é o caranguejo enviado, na história, para atrapalhar Héracles em sua luta contra a Hidra de Lerna.
• Leão está ligado ao Leão de Nemeia, o primeiro dos trabalhos de Héracles.
• Escorpião costuma ser associado à história do caçador Órion e do escorpião que o derrota.

Para Virgem, Sagitário, Capricórnio, Aquário e Peixes, as versões variam ainda mais. Virgem foi associada a várias deusas da colheita e da justiça. Sagitário é um arqueiro, muitas vezes representado como um centauro. Capricórnio é um "cabra-marinha" com cauda de peixe, uma imagem de origem muito antiga. Aquário é um carregador de água, às vezes associado a Ganimedes. Em uma das versões contadas, os Peixes são Afrodite e Eros, que se transformam em peixes para escapar de um monstro.

Os romanos levaram a maior parte dessas imagens para o latim e, por meio do latim, para a cultura europeia.

Nomes latinos fixados pela UAI

Hoje o céu é dividido em 88 constelações, e a autoridade oficial é a União Astronômica Internacional (UAI). Na primeira metade do século XX ela fixou a lista e os limites, de modo que cada ponto do céu pertence a exatamente uma constelação. Os nomes oficiais são em latim, que foi por muito tempo a língua comum da ciência.

Os nomes latinos das doze constelações zodiacais são: Aries, Taurus, Gemini, Cancer, Leo, Virgo, Libra, Scorpius, Sagittarius, Capricornus, Aquarius, Pisces. Repare que os astrônomos escrevem Scorpius e Capricornus, e não "Scorpio" e "Capricorn", como muitas vezes aparece em textos astrológicos. Cada constelação também tem uma abreviação curta de três letras, como Ari ou Tau.

Um detalhe vale a pena saber: o mapa da UAI inclui ainda uma décima terceira constelação atravessada pela eclíptica, Ofiúco (o Serpentário). Por isso a pergunta sobre quantas constelações zodiacais existem é mais sutil do que parece (veja por que existem 12 signos do zodíaco).

Um passeio rápido pelas doze

Em resumo, é isto que cada nome significa:

1. Áries: o carneiro.
2. Touro: o touro.
3. Gêmeos: os gêmeos.
4. Câncer: o caranguejo.
5. Leão: o leão.
6. Virgem: a donzela.
7. Libra: a balança, um instrumento de pesagem. Na tradição mais antiga, essa região era chamada de "garras" do Escorpião.
8. Escorpião: o escorpião.
9. Sagitário: o arqueiro.
10. Capricórnio: "com chifres de cabra", o cabra-marinha.
11. Aquário: o aguadeiro.
12. Peixes: os dois peixes.

Você pode explorar cada um em seu próprio artigo, por exemplo Áries ou Escorpião.

O que esse conhecimento pode e não pode nos dizer

Os nomes nos dizem muito sobre as culturas que observavam o céu, mas quase nada sobre as estrelas em si. As estrelas de uma constelação geralmente não têm relação física entre si e estão a distâncias muito diferentes de nós. O desenho é uma impressão humana, não um objeto natural. Assim, a ligação entre o nome de uma constelação e um "signo" astrológico é histórica e cultural. Na tradição astrológica, os signos são divisões do círculo que começam no equinócio de primavera e, com o tempo, se deslocam em relação às constelações reais (veja por que os signos do zodíaco não coincidem com as constelações).

Do mesmo modo, os mitos são histórias lindas, não fatos científicos. Podemos lê-los como inspiração e apreciar o fato de que um nome como "Gêmeos" carrega mais de dois mil anos de imaginação humana. Para entender a diferença entre ciência e tradição, veja também astronomia versus astrologia.

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