Domande e ponti

Da dove vengono i nomi dello zodiaco

I nomi dello zodiaco derivano dalle costellazioni che il Sole attraversa lungo l'eclittica, il suo percorso annuale apparente. Le figure stellari sono nate dalle tradizioni mesopotamica e greca e si sono arricchite di miti; oggi i loro nomi latini ufficiali sono fissati dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU). I nomi sono un patrimonio culturale, non una descrizione di come appaiano davvero le stelle.

Ariete, Toro, Gemelli, Bilancia… questi nomi suonano familiari a quasi tutti, eppure raramente ci chiediamo da dove arrivino. La risposta è una lunga storia fatta di antichi osservatori del cielo, narratori greci, scrittori romani e astronomia moderna.

I nomi vengono dalle costellazioni lungo l'eclittica

L'eclittica è il percorso annuale apparente del Sole sullo sfondo delle stelle. Anche la Luna e i pianeti restano entro una fascia stretta attorno a questo percorso. Già in tempi antichi si notò che questa fascia attraversa sempre la stessa serie di figure stellari: sono quelle che chiamiamo costellazioni zodiacali.

La parola «zodiaco» è di origine greca. È legata al termine che indica un «essere vivente» o un «animale» e significa più o meno «cerchio degli animali». Si adatta alla maggior parte dei nomi: ariete, toro, granchio, leone, scorpione, pesci. Ci sono però eccezioni, come la Bilancia (un oggetto) e l'Acquario (una figura umana), quindi la spiegazione degli «animali» è comoda ma non completa.

Le radici di questa tradizione arrivano fino alla Mesopotamia. Gli astronomi babilonesi descrivevano figure stellari lungo i percorsi del Sole e della Luna, e i Greci in seguito adottarono e rielaborarono molte di quelle immagini. Gli storici discutono ancora sui tempi e sui percorsi esatti di questo passaggio, quindi il riassunto più onesto è che il legame è ben noto ma non è una semplice linea retta. Per il quadro più ampio, leggi la storia dell'astrologia.

I miti greci e romani dietro le immagini

Gli autori antichi raccontavano storie su molte costellazioni. Conviene ricordare che una stessa costellazione ha spesso più versioni e che a volte un mito è stato inventato più tardi per «spiegare» un nome già esistente. Alcuni dei collegamenti più noti:

• Ariete è legato al montone dal vello d'oro del mito di Giasone e degli Argonauti.
• Toro è legato a Zeus, che nel mito assume la forma di un toro per rapire Europa.
• Gemelli è legato a Castore e Polluce, i fratelli gemelli della mitologia greca.
• Cancro è il granchio mandato, nel racconto, a ostacolare Eracle nella lotta contro l'Idra di Lerna.
• Leone è legato al leone di Nemea, la prima delle fatiche di Eracle.
• Scorpione (Scorpius) è spesso collegato alla storia del cacciatore Orione e dello scorpione che lo sconfigge.

Per Vergine, Sagittario, Capricorno, Acquario e Pesci le versioni variano ancora di più. La Vergine è stata associata a diverse dee del raccolto e della giustizia. Il Sagittario è un arciere, spesso raffigurato come un centauro. Il Capricorno è una «capra marina» con la coda di pesce, un'immagine di origine molto antica. L'Acquario è un portatore d'acqua, talvolta associato a Ganimede. In una delle versioni raccontate, i Pesci sono Afrodite ed Eros, che si trasformano in pesci per sfuggire a un mostro.

I Romani portarono gran parte di queste immagini in latino, e attraverso il latino nella cultura europea.

I nomi latini fissati dall'IAU

Oggi il cielo è diviso in 88 costellazioni e l'autorità ufficiale è l'Unione Astronomica Internazionale (IAU). Nella prima metà del Novecento ne ha fissato l'elenco e i confini, così che ogni punto del cielo appartenga a una sola costellazione. I nomi ufficiali sono in latino, a lungo lingua comune della scienza.

I nomi latini delle dodici costellazioni zodiacali sono: Aries, Taurus, Gemini, Cancer, Leo, Virgo, Libra, Scorpius, Sagittarius, Capricornus, Aquarius, Pisces. Nota che gli astronomi scrivono Scorpius e Capricornus, non «Scorpio» e «Capricorn» come spesso fanno i testi astrologici in inglese. Ogni costellazione ha inoltre una breve abbreviazione di tre lettere, come Ari o Tau.

Un dettaglio che vale la pena conoscere: la mappa dell'IAU comprende anche una tredicesima costellazione attraversata dall'eclittica, Ofiuco (il Serpentario). Per questo la domanda su quante siano le costellazioni zodiacali è più sottile di quanto sembri (vedi perché i segni zodiacali sono 12).

Un breve giro dei dodici

In breve, ecco che cosa significa ogni nome:

1. Ariete: il montone.
2. Toro: il toro.
3. Gemelli: i gemelli.
4. Cancro: il granchio.
5. Leone: il leone.
6. Vergine: la fanciulla.
7. Bilancia: la bilancia, uno strumento di pesatura. Nella tradizione più antica quest'area era chiamata le «chele» dello Scorpione.
8. Scorpione: lo scorpione.
9. Sagittario: l'arciere.
10. Capricorno: «dalle corna di capra», la capra marina.
11. Acquario: il portatore d'acqua.
12. Pesci: i due pesci.

Puoi approfondire ognuno nel suo articolo dedicato, per esempio Ariete o Scorpione.

Cosa può e non può dirci questa conoscenza

I nomi ci raccontano molto delle culture che osservavano il cielo, ma quasi nulla sulle stelle stesse. Le stelle di una costellazione di solito non sono legate fisicamente e si trovano a distanze molto diverse da noi. La figura è un'impressione umana, non un oggetto naturale. Quindi il legame tra il nome di una costellazione e un «segno» astrologico è storico e culturale. Nella tradizione astrologica i segni sono divisioni del cerchio che partono dall'equinozio di primavera e, con il tempo, si spostano rispetto alle costellazioni reali (vedi perché i segni zodiacali non coincidono con le costellazioni).

Allo stesso modo, i miti sono storie bellissime, non fatti scientifici. Possiamo leggerli come fonte di ispirazione e goderci il fatto che un nome come «Gemelli» porti con sé oltre duemila anni di immaginazione umana. Per la differenza tra scienza e tradizione, leggi anche astronomia e astrologia a confronto.

Le posizioni in Astronativa sono astronomicamente esatte. L'interpretazione serve a ispirare. · Glossario · Termini · Privacy · Ringraziamenti