Leçons · Le ciel · 4

Les planètes dans le ciel nocturne : lesquelles sont visibles à l'œil nu, et quand

Objectif : Après cette leçon, vous saurez reconnaître sans instrument les cinq planètes brillantes, et vous saurez quand et où les chercher.

Des étoiles qui ne scintillent pas

La première astuce est simple : les étoiles scintillent, les planètes brillent d'une lumière plus stable. Les étoiles sont si lointaines qu'elles apparaissent comme de simples points, et l'atmosphère de la Terre fait vaciller leur lumière. Les planètes sont bien plus proches et présentent un minuscule disque apparent ; même si à l'œil nu elles ressemblent encore à des points, leur lumière est plus constante.

Les cinq planètes visibles à l'œil nu

Depuis l'Antiquité, on connaît cinq planètes visibles sans télescope : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Uranus est à la limite de la visibilité sous un ciel très sombre, et Neptune nécessite un instrument d'optique.

• Vénus est l'astre le plus brillant après le Soleil et la Lune. Elle apparaît le soir après le coucher du Soleil ou le matin avant son lever, jamais au milieu de la nuit.
• Jupiter est brillante, blanche et stable, et domine souvent le ciel autour de l'opposition.
• Mars a une teinte rougeâtre. Sa luminosité varie beaucoup, de modeste à très vive.
• Saturne est jaunâtre et plus discrète. Ses anneaux demandent un télescope.
• Mercure est la plus difficile : elle reste proche du Soleil et ne s'attrape que brièvement au crépuscule.

Pourquoi elles sont alignées

Les planètes tournent autour du Soleil à peu près dans un même plan. Depuis la Terre, nous les voyons donc près de l'écliptique, la ligne imaginaire que suit le Soleil. Si une « étoile » brillante est loin de cette ligne, il est probable que ce ne soit pas une planète.

Planètes intérieures et extérieures

Mercure et Vénus orbitent plus près du Soleil que la Terre. Dans notre ciel, elles ne s'en éloignent jamais beaucoup : ce sont donc des astres « du soir » ou « du matin ». Mars, Jupiter et Saturne sont plus lointaines et peuvent être observées toute la nuit lorsque la Terre se trouve entre elles et le Soleil. C'est ce qu'on appelle l'opposition, moment où elles sont les plus brillantes.

Pourquoi elles se déplacent

Les planètes se déplacent lentement par rapport aux étoiles. Parfois, elles semblent reculer : c'est le mouvement rétrograde. Il s'agit d'un effet optique dû aux différences de vitesse orbitale, rien d'inquiétant, et une belle leçon de perspective.

Dans la tradition astrologique, les planètes portent des significations symboliques, mais il s'agit d'une lecture culturelle, non de science. L'astronomie nous dit où elles se trouvent et quelle est leur luminosité apparente.

Comment les trouver

Le plus simple est de consulter une carte du ciel actuel. Vérifiez quelle planète est au-dessus de l'horizon, dans quelle direction et à quelle heure. Choisissez une nuit claire, un horizon dégagé (au sud ou à l'ouest dans l'hémisphère Nord, au nord ou à l'ouest dans l'hémisphère Sud) et un endroit éloigné des lumières de la ville (pollution lumineuse). Lorsque plusieurs planètes se rassemblent, on parle de parade planétaire.

Apprenez à les distinguer par leur couleur, leur luminosité et leur position, et bientôt vous saluerez ces voisines par leur nom.

Exercice dans le ciel

1. Ouvrez le ciel 3D d'Astronativa et réglez la date du jour et votre position.
2. Activez les planètes et l'écliptique, puis repérez quelles planètes sont au-dessus de l'horizon ce soir.
3. Avancez le temps de quelques semaines à la fois et observez une planète se déplacer par rapport aux étoiles.
4. Trouvez Vénus et notez si elle est un astre du soir ou du matin.
5. Sortez par une nuit claire et essayez de reconnaître la même planète à sa couleur et à sa lumière stable.

Testez-vous

Les positions dans Astronativa sont astronomiquement exactes. L'interprétation est source d'inspiration. · Glossaire · Conditions · Confidentialité · Remerciements