Himmelen – astronomi

Betelgeuse: den røde superkjempen i Orion

Betelgeuse er en rød superkjempe i stjernebildet Orion og vil en dag eksplodere som en supernova, men astronomene forventer ikke at det skjer snart i menneskelig målestokk: det vanlige anslaget er innen omtrent 100 000 år. Den store avdempingen i 2019–2020 forklares i hovedsak av en støvsky, ikke av en forestående eksplosjon. Stjernen er altfor langt unna til å true Jorden.

Hva er en rød superkjempe?

Betelgeuse (alfa Orionis) er en av de mest kjente stjernene på vinterhimmelen. Den markerer skulderen til jegeren i stjernebildet Orion, og er lett å få øye på takket være den oransjerøde fargen, som står i kontrast til den blåhvite Rigel på motsatt side av figuren.

En rød superkjempe er en massiv stjerne i en sen fase av livet. Når hydrogenet i kjernen er brukt opp, utvider stjernen seg enormt mens overflaten blir kjøligere og rødere. Betelgeuse er enorm: avhengig av anslaget er radien flere hundre ganger større enn Solens. Hvis den ble plassert der Solen står, ville overflaten nå langt utenfor jordbanen, trolig også utenfor Mars. Massen anslås til omtrent 15–20 solmasser, og alderen til bare rundt 8–10 millioner år, sammenlignet med omtrent 4,6 milliarder år for Solen. Massive stjerner bruker opp drivstoffet raskt.

Avstanden til Betelgeuse er ikke kjent med perfekt presisjon. Anslagene varierer fra omtrent 550 til 700 lysår, og det gjør at også den nøyaktige størrelsen er usikker. Stjernen er variabel: lysstyrken endrer seg i flere sykluser, der den tydeligste varer omtrent ett år, og en lengre varer omtrent seks år. Dette er normalt for en stjerne i denne fasen.

Den store avdempingen

Sent i 2019 og tidlig i 2020 la observatører merke til noe uvanlig: Betelgeuse mistet en stor del av lysstyrken og ble svakere enn på flere tiår med observasjoner. Selv med det blotte øye så Orion annerledes ut. Hendelsen ble kjent som den store avdempingen (Great Dimming).

Naturlig nok spurte folk om det var et tegn på en forestående eksplosjon. Observasjoner med romteleskopet Hubble, teleskoper fra Det europeiske sørobservatoriet og andre instrumenter pekte mot en mer vanlig forklaring. Ifølge publiserte studier slynget stjernen ut en stor mengde materiale fra overflaten. Etter hvert som gassen beveget seg bort og ble kjøligere, dannet den en støvsky som skygget for deler av stjernelyset mot oss. En kjøligere flekk på overflaten spilte også en rolle. Etter 2020 gikk stjernen tilbake til sitt vanlige mønster av svingninger.

Hendelsen er verdifull for vitenskapen, fordi den lot astronomene følge i detalj hvordan en superkjempe mister masse. Slik beriker slike stjerner verdensrommet med tyngre grunnstoffer.

Blir den en supernova, og når?

Ja. Betelgeuse forventes å avslutte livet som en type II-supernova, eksplosjonen av en massiv stjerne. Når det kjernefysiske brennstoffet i kjernen går tomt, kollapser kjernen og de ytre lagene blåses bort. En nøytronstjerne er den mest sannsynlige resten, selv om et svart hull ikke er helt utelukket.

Svaret på «når» er: vi vet det ikke nøyaktig. Astronomene mener at stjernen brenner helium i kjernen, og at eksplosjonen trolig er titusenvis av år unna; anslagene ligger ofte innenfor omtrent 100 000 år. På stjerners tidsskala er det snart, men på menneskers er det ikke det. Avdempingen i 2019–2020 var ikke et varsel om en forestående slutt. Ingen kan si hvilken dag det skjer.

Når det skjer, vil vi merke det på to måter. For det første bør nøytrinodetektorer registrere et utbrudd av partikler før lyset blir synlig. For det andre vil supernovaen bli svært lyssterk, synlig selv i dagslys i flere uker, og deretter gradvis svekkes. Når den har falmet, vil Orion se annerledes ut, uten stjernen som nå markerer jegerens skulder. Til sammenligning blant landemerkene på himmelen er Sirius den klareste stjernen på nattehimmelen, mens Betelgeuse er blant de klareste, men varierer i lysstyrke.

Er den trygg for Jorden?

Ja. Betelgeuse ligger hundrevis av lysår unna, mens farlige avstander for en supernova er i størrelsesorden titalls lysår. Eksplosjonen vil ikke skade planeten vår, atmosfæren eller menneskene. Det blir ingen værendringer og ingen farlig stråling. De eneste virkningene blir et sjeldent og vakkert syn og en rikdom av nye vitenskapelige data.

Betelgeuse er også en god inngang til himmelen: den ligger i Orion, ett av de 88 stjernebildene som er anerkjent av Den internasjonale astronomiske union (IAU). Du kan se den på vinterkvelder, og når du har funnet den, vet du hvordan en stjerne i en sen fase av livet ser ut. Hvis den ser litt svakere eller sterkere ut enn sist, er det mest sannsynlig vanlig variasjon, ikke et tegn på noe uvanlig.

Posisjonene i Astronativa er astronomisk nøyaktige. Tolkningen er til inspirasjon. · Ordliste · Vilkår · Personvern · Takk