Himlen – astronomi

Betelgeuse: den røde superkæmpe i Orion

Betelgeuse er en rød superkæmpe i stjernebilledet Orion og vil en dag eksplodere som en supernova, men astronomer forventer ikke, at det sker inden for overskuelig tid: Det sædvanlige skøn er inden for cirka 100.000 år. Den store opblegning (Great Dimming) i 2019–2020 forklares hovedsageligt af en støvsky og ikke af en forestående eksplosion. Stjernen er alt for langt væk til at true Jorden.

Hvad er en rød superkæmpe?

Betelgeuse (alfa Orionis) er en af vinterhimlens mest kendte stjerner. Den markerer jægerens skulder i stjernebilledet Orion og er let at få øje på på grund af sin orangerøde farve, som står i kontrast til den blåhvide Rigel i den modsatte side af figuren.

En rød superkæmpe er en massiv stjerne i en sen fase af sit liv. Når stjernen har brugt brinten i sin kerne, udvider den sig enormt, mens overfladen køler af og får en rødlig farve. Betelgeuse er kæmpestor: Afhængigt af skønnet er dens radius flere hundrede gange Solens. Hvis den var placeret, hvor Solen er, ville dens overflade række langt ud over Jordens bane, sandsynligvis også forbi Mars. Massen anslås til cirka 15–20 solmasser, og alderen til kun omkring 8–10 millioner år, sammenlignet med cirka 4,6 milliarder år for Solen. Massive stjerner forbrænder deres brændstof hurtigt.

Afstanden til Betelgeuse kendes ikke med perfekt præcision. Skønnene ligger mellem cirka 550 og 700 lysår, hvilket også gør den nøjagtige størrelse usikker. Stjernen er variabel: Dens lysstyrke ændrer sig over flere cyklusser, hvoraf den tydeligste varer cirka et år, mens en længere varer cirka seks år. Det er normalt for en stjerne i denne fase.

Den store opblegning

I slutningen af 2019 og begyndelsen af 2020 bemærkede observatører noget usædvanligt: Betelgeuse mistede en stor del af sin lysstyrke og blev den svageste, den havde været i årtiers observationer. Selv med det blotte øje så Orion anderledes ud. Begivenheden blev kendt som Great Dimming (den store opblegning).

Naturligt nok spurgte folk, om det var et tegn på en forestående eksplosion. Observationer med Hubble-rumteleskopet, teleskoper fra Det Europæiske Sydobservatorium og andre instrumenter pegede på en mere almindelig forklaring. Ifølge offentliggjorte studier udslyngede stjernen en stor mængde materiale fra sin overflade. Da gassen bevægede sig væk og kølede af, dannede den en støvsky, som blokerede en del af stjernelyset mod os. En køligere plet på overfladen spillede også en rolle. Efter 2020 vendte stjernen tilbage til sit sædvanlige mønster af udsving.

Episoden er værdifuld for videnskaben, fordi den lod astronomer følge i detaljer, hvordan en superkæmpe taber masse. Sådan beriger den slags stjerner rummet med tungere grundstoffer.

Bliver den en supernova, og hvornår?

Ja. Betelgeuse forventes at ende sit liv som en type II-supernova, eksplosionen af en massiv stjerne. Når det nukleare brændstof slipper op i kernen, vil kernen kollapse, og de ydre lag vil blive sprængt væk. En neutronstjerne er den mest sandsynlige rest, selv om et sort hul ikke er helt udelukket.

Svaret på »hvornår« er: Det ved vi ikke præcist. Astronomer mener, at stjernen brænder helium i sin kerne, og at eksplosionen sandsynligvis ligger titusinder af år ude i fremtiden; skønnene ligger ofte inden for cirka 100.000 år. På stjernernes tidsskala er det snart, men på menneskers er det ikke. Opblegningen i 2019–2020 var ikke et varsel om en nært forestående afslutning. Ingen kan sige, hvilken dag det sker.

Når det sker, vil vi opdage det på to måder. For det første bør neutrinodetektorer registrere et udbrud af partikler, før lyset bliver synligt. For det andet bliver supernovaen meget lysstærk, synlig selv i dagslys i flere uger, og derefter aftager den gradvist. Når den er falmet, vil Orion se anderledes ud uden den stjerne, der nu markerer jægerens skulder. Til sammenligning mellem fixpunkter på himlen er Sirius den klareste stjerne på nattehimlen, mens Betelgeuse er blandt de klareste, men varierer i lysstyrke.

Er den sikker for Jorden?

Ja. Betelgeuse er hundredvis af lysår væk, mens farlige afstande for en supernova er i størrelsesordenen titusinder af lysår. Eksplosionen vil ikke skade vores planet, dens atmosfære eller mennesker. Der vil ikke komme vejrændringer og ingen farlig stråling. De eneste virkninger bliver et sjældent og smukt syn og en rigdom af nye videnskabelige data.

Betelgeuse er også en god indgang til stjernehimlen: Den ligger i Orion, et af de 88 stjernebilleder, som er anerkendt af Den Internationale Astronomiske Union (IAU). Du kan se den på vinteraftener, og når du først har fundet den, ved du, hvordan en stjerne i en sen fase af sit liv ser ud. Hvis den ser lidt svagere eller klarere ud end sidst, er det højst sandsynligt almindelig variation og ikke tegn på noget usædvanligt.

Positionerne i Astronativa er astronomisk nøjagtige. Fortolkningen er til inspiration. · Ordliste · Vilkår · Privatliv · Tak