Il cielo: astronomia

Superluna: la Luna è davvero più grande?

Una superluna è una Luna piena (o nuova) che si verifica in prossimità del perigeo, il punto più vicino dell'orbita ellittica della Luna intorno alla Terra. Secondo la NASA può apparire fino a circa il 14% più grande in diametro e fino a circa il 30% più luminosa di una Luna piena all'apogeo, ma senza un confronto la differenza è difficile da notare.

In breve

La superluna è uno degli spettacoli lunari di cui si parla di più, eppure l'idea che c'è dietro è semplice geometria. La Luna non gira attorno alla Terra in un cerchio perfetto, quindi la sua distanza cambia. Quando una Luna piena coincide con un punto relativamente vicino di questa orbita, parliamo di superluna. L'effetto è reale, ma sottile.

L'orbita ellittica della Luna

L'orbita della Luna è un'ellisse (un ovale leggermente schiacciato), non un cerchio. La distanza media tra i centri della Terra e della Luna è di circa 384.400 chilometri, ma nel corso di ogni mese varia di decine di migliaia di chilometri. L'eccentricità dell'orbita (una misura di quanto sia allungata) è di circa 0,055: poca cosa, ma abbastanza per cambiare la dimensione apparente del disco lunare.

La Terra si trova in uno dei fuochi dell'ellisse, non al centro. Così la Luna si avvicina e si allontana durante ogni rivoluzione, che dura circa 27,5 giorni se misurata da un punto di massimo avvicinamento al successivo. Per saperne di più sul nostro satellite, vedi la Luna.

Perigeo e apogeo

I due estremi dell'orbita hanno nomi propri:

• Il perigeo (dal greco, «vicino alla Terra») è il punto più vicino, a circa 360.000 chilometri, e a poco meno di 357.000 nei casi di massima vicinanza.
• L'apogeo è il punto più lontano, a circa 405.000 chilometri, e a poco più di 406.000 nei casi estremi.

Una Luna piena in prossimità dell'apogeo viene talvolta chiamata micro-luna, cioè una Luna piena più lontana e dall'aspetto più piccolo. Né «micro-luna» né «superluna» sono termini astronomici ufficiali, quindi non esiste una regola unica su quanto vicina debba essere la Luna per contare come tale.

Secondo la NASA, una Luna piena al perigeo può apparire fino a circa il 14% più grande e fino a circa il 30% più luminosa di una all'apogeo. La luminosità in più deriva dalla maggiore dimensione angolare della Luna, che fa arrivare fino a noi più luce solare riflessa.

Da dove viene la parola «superluna»

La parola non nasce dall'astronomia. Fu coniata nel 1979 dall'astrologo Richard Nolle per indicare una Luna nuova o piena che si verifica quando la Luna è al perigeo o vicina a esso. Il nome ha avuto grande successo, ma gli astronomi non lo usano in modo formale. Il nome scientifico della situazione è Luna piena perigea (sizigia perigea).

Quando i media hanno adottato il termine, è diventato l'etichetta popolare per le Lune piene più vicine. Ecco perché fonti diverse possono contare un numero diverso di superlune nello stesso anno: dipende dalla soglia scelta per definire «vicino». Le superlune arrivano spesso in serie di poche Lune piene consecutive, perché l'intervallo tra due Lune piene (circa 29,5 giorni) è un po' più lungo di quello tra due perigei (circa 27,5 giorni). Per le fasi, vedi le fasi lunari.

Quanto è grande la differenza a occhio nudo?

Il diametro angolare medio della Luna è di circa mezzo grado. Una differenza fino a circa il 14% tra la Luna piena più lontana e quella più vicina è una variazione angolare minuscola. Senza un oggetto di riferimento e senza foto scattate con le stesse impostazioni, è difficile percepirla. Per questo molte persone che escono a vedere una superluna vedono una bella Luna piena e luminosa, più che una Luna «gigante». La luminosità in più è spesso più facile da notare delle dimensioni, anche se pure questa è modesta.

Per confrontare da solo, fotografa la Luna piena con lo stesso obiettivo al perigeo e all'apogeo, poi sovrapponi le immagini. La differenza diventa chiara e misurabile.

Alcune superlune coincidono con altri eventi, come un'eclissi lunare o una cosiddetta Luna blu. Vedi anche la Luna blu.

L'illusione lunare vicino all'orizzonte

L'effetto più sorprendente al sorgere della Luna non ha niente a che vedere con la distanza. La Luna vicino all'orizzonte sembra molto più grande di quando è alta nel cielo, eppure le fotografie mostrano che le sue dimensioni sono praticamente le stesse. Questa è l'illusione lunare: un effetto percettivo, non un cambiamento fisico. In realtà, la Luna all'orizzonte è un po' più lontana da noi di quando è alta, perché quando è allo zenit siamo più vicini a lei di quasi un raggio terrestre (circa 6.400 chilometri).

Gli scienziati non sono del tutto d'accordo sulla causa. Un'idea spesso discussa è che il cervello confronti il disco con gli oggetti a terra, come alberi, edifici e colline, e lo percepisca quindi più grande. Un'altra riguarda il modo in cui percepiamo la distanza della volta celeste. L'illusione tende a essere più forte quando sono visibili dei punti di riferimento.

Un test semplice: tieni una piccola moneta a braccio teso e confrontala con la Luna all'orizzonte, poi di nuovo quando la Luna è alta. Scoprirai che la dimensione è la stessa.

Goderti una superluna

Lo spettacolo è più suggestivo al sorgere della Luna, quando l'illusione e una Luna vicina al perigeo si sommano. Scegli un posto con l'orizzonte libero e poco inquinamento luminoso. Altri consigli: come osservare il cielo.

Una superluna è un bel motivo per alzare lo sguardo e ricordare che i corpi celesti si muovono lungo ellissi, non cerchi perfetti.

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