Il cielo: astronomia

Luna blu: che cosa significa davvero il termine

La Luna blu è di solito la seconda luna piena in uno stesso mese di calendario. Una definizione stagionale più antica la indica come la terza luna piena in una stagione che ne ha quattro. Il nome è un termine di calendario, non la descrizione di un colore. La Luna appare azzurrognola solo in condizioni rare, come la presenza di fumo o ceneri vulcaniche nell'aria.

L'espressione «Luna blu» sembra indicare un colore, ma in astronomia è soprattutto un modo di contare le lune piene sul calendario. Ecco le due definizioni, l'origine del nome e i casi in cui la Luna può davvero apparire azzurrognola.

Due definizioni: mensile e stagionale

Una Luna blu mensile è una seconda luna piena nello stesso mese di calendario. È la definizione moderna più diffusa. Un esempio è il 31 agosto 2023, quando la seconda luna piena del mese era anche una superluna (una luna piena che si verifica quando la Luna è relativamente vicina alla Terra; vedi Superluna).

Una Luna blu stagionale è la definizione più antica. Una stagione astronomica, che va da un equinozio a un solstizio o viceversa, di norma contiene tre lune piene. A volte ne contiene quattro: in quel caso la terza delle quattro viene chiamata Luna blu.

Entrambe le definizioni riguardano il conteggio. Nessuna dice qualcosa sul colore della Luna, e nessuna descrive una luna piena fisicamente speciale.

Perché accade: una semplice aritmetica

Il ciclo delle fasi lunari, il mese sinodico, dura in media circa 29,53 giorni (approfondisci in Fasi lunari). La maggior parte dei mesi di calendario è più lunga, con 30 o 31 giorni. Così a volte una luna piena cade proprio all'inizio di un mese e la successiva ci sta ancora alla fine.

Dodici cicli lunari sommano circa 354 giorni, mentre un anno ne ha circa 365. La differenza di circa 11 giorni si accumula finché compare una luna piena «in più». Per questo una Luna blu mensile arriva in media ogni due o tre anni, anche se gli intervalli non sono perfettamente regolari.

Febbraio è troppo corto per contenere due lune piene. A volte non ne ha nessuna, e allora i mesi vicini possono averne due ciascuno.

Il momento della luna piena è lo stesso in tutto il mondo, ma la data sul calendario dipende dal fuso orario. In alcuni luoghi una Luna blu può quindi cadere nella data vicina. La prossima Luna blu mensile cade il 31 maggio 2026.

Da dove viene l'espressione

L'espressione inglese «once in a blue moon» significa «molto raramente». È più antica del significato astronomico e in origine era solo un'immagine per indicare qualcosa di insolito.

La definizione stagionale risale a una pubblicazione americana, il Maine Farmer's Almanac, che usava un conteggio stagionale per dare un nome alle lune piene. Secondo il racconto più comune, un articolo del 1946 sulla rivista Sky & Telescope interpretò male quella regola come «la seconda luna piena del mese». Il significato mensile si diffuse poi nei decenni successivi ed è oggi il più conosciuto.

La Luna può sembrare blu?

Di solito no. La Luna è grigiastra e riflette la luce del Sole. Bassa sull'orizzonte può apparire giallastra o arancione, perché l'atmosfera disperde via più luce blu e lascia passare più luce rossa.

In rari casi la Luna assume davvero una tonalità azzurrognola o verdastra. La causa sono particelle sospese nell'aria di una dimensione particolare, intorno a un micrometro, che disperdono la luce rossa più di quella blu. Queste particelle compaiono dopo potenti eruzioni vulcaniche o durante grandi incendi boschivi. Dopo l'eruzione del Krakatoa del 1883 furono segnalati in tutto il mondo Soli e Lune dai colori insoliti. Questi eventi non hanno nulla a che fare con il calendario: una Luna blu «di conteggio» non è più blu di un'altra luna piena, e una Luna azzurrognola può comparire in una notte che non è affatto una Luna blu.

La Luna blu e il calendario

La Luna blu ci ricorda che il nostro calendario e il ciclo lunare non vanno allo stesso passo. L'anno solare determina le stagioni, i mesi del calendario sono unità convenzionali e il mese lunare è un'altra misura del tempo, più breve.

È anche una buona scusa per alzare lo sguardo. Ogni luna piena merita di essere osservata, soprattutto in una notte limpida, lontano dalle luci della città. Per saperne di più sul nostro satellite, leggi La Luna.

In breve

• Luna blu mensile: una seconda luna piena in un mese di calendario.
• Luna blu stagionale: la terza luna piena in una stagione che ne ha quattro.
• Il nome è un termine di calendario, non la descrizione di un colore.
• Una tonalità azzurrognola si verifica solo quando nell'atmosfera sono presenti particelle particolari.

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