Himlen – astronomi

Mars: Den røde planet

Mars er den fjerde planet fra Solen, og den ser rød ud, fordi støvet på overfladen er rigt på jernoxider, altså i bund og grund rust. Fra Jorden ser Mars klarest ud omkring opposition, som indtræffer cirka hver 26. måned. Den seneste var i januar 2025, og den næste forventes i februar 2027.

Mars er den fjerde planet fra Solen og en af de nemmeste planeter at genkende på nattehimlen: med det blotte øje er den et klart punkt med en tydelig orangerød tone. Det er en klippeplanet af jordtype (terrestrisk) med omkring halvdelen af Jordens diameter og en overfladetyngdekraft på cirka 38 % af vores.

Hvorfor Mars er rød

Farven kommer fra overfladen. Støv og sten på Mars indeholder meget jernoxid, som i bund og grund er rust. Ifølge NASA løfter vinden fint støv op i luften, og derfor har Mars’ dagshimmel en gyldenbrun, rødbrun nuance. Ikke alt er rødt: der findes mørke basaltområder, og stenene under støvet er ofte mørkere og grålige. Det er oprindelsen til tilnavnet den røde planet.

Overflade, vand og atmosfære

Mars har et dramatisk landskab. Her ligger Olympus Mons, den største kendte vulkan i solsystemet med en højde på omkring 22 km, og Valles Marineris, et kløftsystem på cirka 4.000 km i længden. Polerne er dækket af frossent vand og kuldioxid.

Atmosfæren er meget tynd og består mest af kuldioxid. Trykket ved overfladen er under 1 % af Jordens, og gennemsnitstemperaturen ligger omkring −60 °C med store udsving mellem dag og nat og gennem årstiderne. Aksehældningen er omkring 25°, ligesom Jordens, så Mars har årstider, selvom de er længere: et marsår varer cirka 687 jorddøgn, og et marsdøgn (en sol) er cirka 24 timer og 39 minutter. Se også Jorden til sammenligning.

Flydende vand er ikke stabilt på overfladen i dag, men orbitere og rovere har fundet tegn på gamle floder, søer og deltaer. I dag findes vand som is ved polerne og under jorden. Om der nogensinde har eksisteret liv på Mars, er stadig et åbent videnskabeligt spørgsmål: der er ikke fundet bekræftede tegn på liv, og nuværende missioner leder efter spor af tidligere beboelighed.

Mars har to små, uregelmæssigt formede måner, Phobos og Deimos.

Opposition: når Mars er klarest

Opposition opstår, når Jorden passerer mellem Solen og Mars. Mars står da modsat Solen på himlen, står op ved solnedgang og er synlig hele natten. Fordi Jorden bevæger sig på en indre og hurtigere bane, indhenter den Mars cirka hver 26. måned (omkring 780 dage).

Alle oppositioner er ikke ens. Mars har en tydeligt elliptisk bane, så afstanden ved opposition varierer fra cirka 56 til cirka 100 millioner kilometer. Ved de nærmeste oppositioner når Mars en størrelsesklasse på omkring −2,9 og overstråler alle stjerner; blandt planeterne er kun Venus konstant klarere, mens Jupiter er på niveau. Den seneste opposition var i januar 2025, og den næste forventes i februar 2027.

Vil du se den, så vælg et mørkt sted væk fra lys (se sådan ser du på himlen og lysforurening). Mars tindrer ikke som stjernerne; den lyser med et mere roligt orange lys. Gennem et teleskop nær en god opposition kan du skelne iskappen ved polen og mørkere markeringer på overfladen.

Mars’ retrograde sløjfe

Omkring opposition ser det ud, som om Mars i en periode driver baglæns mod baggrundsstjernerne, før den genoptager sin sædvanlige bevægelse mod øst. Det er en optisk effekt og ikke en reel omvending: når Jorden overhaler den langsommere Mars, ændrer vores synsvinkel sig, ligesom når man overhaler en anden bil på motorvejen. Den tilsyneladende retrograde bevægelse varer cirka to til tre måneder og gentages cirka hver 26. måned. Mekanikken er forklaret i artiklen om retrograd bevægelse. Hvordan den astrologiske tradition fortolker perioden, kan du læse om i Mars retrograd og Mars i astrologien; det er en kulturel tradition, som er adskilt fra astronomien (se astronomi og astrologi). Mars kan også optræde sammen med andre planeter, som ved en planetparade.

Missioner til Mars

Mars er den mest udforskede planet efter Jorden. Det første vellykkede forbiflyvning var NASA’s Mariner 4 i 1965. Viking 1 og Viking 2 landede i 1976 og var de første langtlevende amerikanske landere. Sojourner (1997) var den første rover på Mars. Spirit og Opportunity (2004) fandt mineralspor af gammelt vand. Curiosity (2012) udforsker Gale-krateret, og Perseverance (2021) arbejder i Jezero-krateret, hvor den indsamler prøver, som i fremtiden er tænkt sendt til Jorden. Den ankom sammen med den lille helikopter Ingenuity, den første motordrevne flyvning på en anden planet; dens mission sluttede i 2024.

Den Europæiske Rumorganisation (ESA) har studeret Mars med orbiteren Mars Express siden 2003 og med ExoMars Trace Gas Orbiter siden 2016, som analyserer sporgasser i atmosfæren. Kina har også haft succes med Tianwen-1 og dens rover Zhurong (2021). Data fra alle disse missioner er med til at forfine billedet af planetens historie.

Interessen for Mars er både videnskabelig og kulturel: fra iagttagelse med det blotte øje til avancerede robotter på overfladen er den fortsat en bro mellem menneskehedens gamle nysgerrighed over for himlen og moderne opdagelser.

Positionerne i Astronativa er astronomisk nøjagtige. Fortolkningen er til inspiration. · Ordliste · Vilkår · Privatliv · Tak