Il cielo: astronomia

La Croce del Sud: la guida del cielo australe

La Croce del Sud (in latino Crux) è la più piccola delle 88 costellazioni IAU e si osserva meglio dall'emisfero australe. Prolungando il suo asse maggiore per circa quattro volte e mezza la sua lunghezza si arriva alla regione del polo sud celeste, che ti indica il vero sud.

La più piccola delle 88 costellazioni

La Croce del Sud, in latino Crux, è piccola ma inconfondibile. L'Unione Astronomica Internazionale (IAU) divide il cielo in 88 costellazioni e Crux è la più piccola per area. Le sue quattro stelle luminose formano un compatto aquilone, o croce, facile da riconoscere.

Le stelle principali sono indicate con lettere greche:

• Acrux (Alfa Crucis) è la stella in basso e indica la direzione del sud. È una stella multipla: anche un piccolo telescopio la separa in almeno due componenti.
• Mimosa (Beta Crucis) è una stella molto luminosa all'estremità sinistra del braccio orizzontale, per chi osserva dall'emisfero australe.
• Gacrux (Gamma Crucis) è la stella in alto. È una gigante rossa e la sua sfumatura rosso-arancio è visibile a occhio nudo.
• Delta Crucis è la stella più debole all'altra estremità del braccio orizzontale.

C'è anche una quinta stella più debole (Epsilon), ma non ti serve per riconoscere la croce.

Nell'antichità questa parte del cielo era visibile anche da latitudini più settentrionali. A causa della lenta oscillazione dell'asse terrestre (precessione), si è spostata gradualmente verso sud nel cielo dell'emisfero boreale. Oggi Crux resta sotto l'orizzonte per gran parte dell'Europa e dell'America del Nord.

Come indicare il polo sud celeste

Nell'emisfero nord c'è una Stella Polare abbastanza luminosa, vicina al polo nord celeste. Il sud non ha nulla di equivalente. Il punto vicino al polo sud celeste si trova nella costellazione dell'Ottante ed è segnato solo da stelle deboli. Per questo chi osserva nell'emisfero australe usa la Croce del Sud come guida.

Il metodo è semplice:

1. Trova la Croce del Sud e individua il suo asse maggiore, che va da Gacrux ad Acrux.
2. Prolunga quella linea oltre Acrux per circa quattro volte e mezza la lunghezza della croce.
3. Il punto che raggiungi è vicino al polo sud celeste.
4. Da quel punto immagina una linea verticale che scende dritta fino all'orizzonte. Il punto in cui lo tocca indica approssimativamente il sud.

Puoi controllare con due stelle luminose vicine, nella costellazione del Centauro, spesso chiamate «Puntatori»: Alfa e Beta Centauri. Immagina il punto medio della linea che le unisce e traccia da lì una perpendicolare. Anche quella linea porta verso la croce e la regione del polo. Alfa Centauri fa parte del sistema stellare più vicino al Sole, a circa 4,4 anni luce.

Questa tecnica è solo approssimativa. Per una navigazione seria si usano bussola e strumenti adeguati. Il cielo è un bel complemento e un'ottima abilità da esercitare.

Attenzione alla Falsa Croce

I principianti confondono spesso la Croce del Sud con un asterismo chiamato Falsa Croce, formato da stelle delle costellazioni della Carena e delle Vele. È un po' più grande ma più debole e non ha accanto stelle puntatrici luminose. La vera croce, inoltre, si trova accanto a una macchia scura, descritta più avanti.

La Croce del Sud sulle bandiere

Proprio perché è così riconoscibile, la Croce del Sud compare sulle bandiere di diversi paesi e territori dell'emisfero australe, tra cui Australia, Nuova Zelanda, Brasile, Papua Nuova Guinea e Samoa. Sulla bandiera brasiliana le stelle rappresentano il cielo sopra Rio de Janeiro in una data precisa, e la Croce del Sud è tra queste. Così una costellazione astronomica è diventata simbolo di identità nazionale.

Cos'altro c'è nel cielo australe

La zona intorno a Crux è piena di attrazioni:

• Il Sacco di Carbone è una nebulosa oscura, una nube di gas e polveri che blocca la luce delle stelle retrostanti. A occhio nudo appare come una macchia scura sullo sfondo della Via Lattea.
• Lo Scrigno dei Gioielli (NGC 4755) è un brillante ammasso aperto vicino a Beta Crucis. Con binocolo o piccolo telescopio le sue stelle scintillano in colori diversi.
• Omega Centauri è il più grande ammasso globulare visibile a occhio nudo dall'emisfero australe.
• Le Nubi di Magellano sono due galassie satelliti irregolari della Via Lattea, visibili come deboli macchie sfumate.
• La Nebulosa della Carena è una vasta nube di gas luminoso dove nascono nuove stelle.
• Il centro della nostra Galassia si trova verso il Sagittario e lo Scorpione, che nelle sere d'inverno australe sono alti sopra la testa.

Per osservarli, cerca un luogo buio con poco inquinamento luminoso e concedi ai tuoi occhi circa venti minuti per adattarsi. Trovi altri consigli in come osservare il cielo.

Quando e dove guardare

La croce si osserva più facilmente dall'emisfero australe. In gran parte di Australia, Nuova Zelanda, Africa meridionale e Sud America sale alta in certi periodi dell'anno e, dall'estremo sud, non tramonta quasi mai. Più vicino all'equatore resta più bassa e dalle medie latitudini settentrionali non sorge affatto. Per gli orari esatti, usa un programma di planetario o un'app del cielo impostata sulla tua posizione e sulla data.

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