Il cielo: astronomia

Le Pleiadi: le Sette Sorelle

Le Pleiadi (Messier 45, o M45) sono un giovane ammasso aperto nella costellazione del Toro, a circa 440 anni luce di distanza. A occhio nudo la maggior parte delle persone vede 6 o 7 stelle, ma l'ammasso ne contiene circa un migliaio. Per questo è chiamato anche le Sette Sorelle.

Un ammasso aperto nel Toro

Le Pleiadi, catalogate come Messier 45 (M45) nel catalogo di Charles Messier, sono uno degli ammassi stellari più vicini e luminosi per la Terra. Si trovano nella costellazione del Toro (vedi il Toro, segno zodiacale) a circa 440 anni luce di distanza. Un ammasso aperto è un gruppo sciolto di stelle nate insieme dalla stessa nube di gas e polveri, che continuano a viaggiare nello spazio come una famiglia legata da un debole vincolo.

L'ammasso è giovane in termini cosmici. La sua età è stimata in circa 100 milioni di anni, mentre il Sole ne ha circa 4,6 miliardi. I membri più brillanti sono stelle blu e calde, che danno all'ammasso il suo bagliore freddo e azzurrognolo.

Nel gruppo ci sono circa mille stelle, ma sono concentrate in un piccolo lembo di cielo di circa 2° di diametro, all'incirca quattro volte la larghezza della Luna piena. Con il tempo le stelle si allontaneranno l'una dall'altra. Gli ammassi aperti non sono eterni e di solito si disperdono nell'arco di centinaia di milioni di anni.

La polvere attorno alle stelle

Le fotografie a lunga esposizione mostrano una foschia azzurra attorno alle stelle più brillanti. È una nebulosa a riflessione: una nube di polveri che non brilla di luce propria, ma riflette la luce delle stelle vicine. Un tempo si pensava fosse il materiale residuo della nascita dell'ammasso. Studi più recenti suggeriscono che sia piuttosto un incontro casuale: una nube di polveri che l'ammasso sta attraversando nel suo viaggio attraverso la Galassia.

Quante stelle puoi vedere?

L'ammasso è soprannominato le Sette Sorelle, ma ciò che vedi dipende dalla tua vista e dal cielo. In buone condizioni la maggior parte delle persone distingue 6 o 7 stelle, e chi osserva sotto cieli molto bui può vederne qualcuna in più. Dalla città magari ne noti solo 3 o 4, o soltanto una debole macchia.

Le stelle più brillanti portano nomi della mitologia greca: Alcione, Atlante, Elettra, Maia, Merope, Taigete, Pleione, Celeno e Sterope. Sono nove stelle con un nome, cioè i genitori Atlante e Pleione più le loro figlie.

Per trovare l'ammasso, segui la linea della Cintura di Orione (vedi Orione) verso l'alto, passando per la stella arancione Aldebaran, l'occhio del Toro, e prosegui per circa la stessa distanza. Arriverai a un piccolo gruppo compatto di stelle. Aldebaran non fa parte dell'ammasso: è molto più vicina a noi e si trova solo per caso lungo la stessa linea di vista. Spesso si scambiano le Pleiadi per un minuscolo Piccolo Carro, per la forma compatta a coppa dell'ammasso.

Dall'emisfero boreale l'ammasso si osserva meglio nelle serate dall'autunno all'inizio della primavera. Per qualche consiglio generale, vedi come osservare il cielo.

Le Pleiadi nei miti di tutto il mondo

Le Pleiadi sono tra gli oggetti del cielo notturno più citati, probabilmente perché sono facili da riconoscere e compaiono in un periodo preciso dell'anno.

• Grecia. Nella mitologia greca sono le sette figlie del Titano Atlante e della ninfa marina Pleione. Il poeta Esiodo, ne «Le opere e i giorni», collega il loro sorgere e tramontare ai lavori agricoli.
• Bulgaria. Nella tradizione popolare l'ammasso è la Kvachka, una chioccia con i suoi pulcini, un richiamo al fitto raccogliersi delle piccole stelle.
• Giappone. L'ammasso si chiama Subaru, che significa «riunite insieme». La casa automobilistica giapponese ha preso da qui il suo nome e il suo logo mostra sei stelle.
• Nuova Zelanda. Per i Maori le Pleiadi sono Matariki, e la loro ricomparsa nel cielo invernale segna l'inizio di un nuovo anno.
• Hawaii. Sono conosciute come Makali‘i.
• Australia. In molti racconti degli Aborigeni australiani sono un gruppo di sorelle inseguite attraverso il cielo.

Sono racconti culturali, non affermazioni scientifiche. Il loro fascino sta nel fatto che persone di continenti diversi hanno guardato le stesse stelle e immaginato immagini simili: una famiglia, uno stormo, un'assemblea.

Osservare con il binocolo

Le Pleiadi sono uno dei migliori bersagli per il binocolo. Poiché l'ammasso si estende per circa 2°, un telescopio a forte ingrandimento spesso lo spezzetta, mentre il binocolo inquadra l'intera scena. Binocoli standard come 7×50 o 10×50 rivelano decine di stelle disposte in catene e archi, con le più brillanti di un bianco-azzurro.

Consigli:

1. Allontanati dalle luci intense e lascia agli occhi 10-15 minuti per adattarsi al buio.
2. Appoggia i gomiti o usa un treppiede per stabilizzare l'immagine.
3. Guarda leggermente di lato rispetto all'ammasso. La visione distolta aiuta a far emergere le stelle deboli.
4. Non aspettarti la nebulosità azzurra delle fotografie. È troppo debole per il binocolo.

Se non sai cosa acquistare, leggi binocolo o telescopio.

Perché gli scienziati le studiano

Poiché l'ammasso è vicino e ricco di stelle, gli astronomi usano le Pleiadi come riferimento. Le stelle di un ammasso hanno quasi la stessa età e la stessa composizione, quindi confrontarle aiuta a mettere alla prova le teorie sull'evoluzione stellare. La distanza esatta dell'ammasso è stata a lungo oggetto di un dibattito scientifico tra diversi metodi di misura, e dati astrometrici più recenti hanno contribuito a chiarirla. Le Pleiadi sono quindi sia uno spettacolo splendido della sera sia un importante laboratorio per la scienza.

Le posizioni in Astronativa sono astronomicamente esatte. L'interpretazione serve a ispirare. · Glossario · Termini · Privacy · Ringraziamenti