Der Himmel – Astronomie

Die Plejaden: Die Sieben Schwestern

Die Plejaden (Messier 45, kurz M45) sind ein junger offener Sternhaufen im Sternbild Stier, etwa 440 Lichtjahre entfernt. Die meisten Menschen sehen mit bloßem Auge 6 oder 7 Sterne, dabei enthält der Haufen rund tausend. Deshalb heißt er auch Siebengestirn.

Ein offener Sternhaufen im Stier

Die Plejaden, in Charles Messiers Katalog als Messier 45 (M45) verzeichnet, gehören zu den nächsten und hellsten Sternhaufen der Erde. Sie liegen im Sternbild Stier (siehe Stier, das Tierkreiszeichen) in rund 440 Lichtjahren Entfernung. Ein offener Sternhaufen ist eine lockere Gruppe von Sternen, die gemeinsam aus derselben Gas- und Staubwolke entstanden sind und als lose gebundene Familie durch den Raum ziehen.

Der Haufen ist nach kosmischen Maßstäben jung. Sein Alter wird auf etwa 100 Millionen Jahre geschätzt, die Sonne ist dagegen rund 4,6 Milliarden Jahre alt. Die hellsten Mitglieder sind heiße blaue Sterne, die dem Haufen sein kühles, bläuliches Leuchten verleihen.

Die Gruppe umfasst etwa tausend Sterne, die auf einem kleinen Himmelsfleck von rund 2° Durchmesser zusammenstehen, etwa dem Vierfachen der Breite des Vollmonds. Mit der Zeit werden die Sterne auseinanderdriften. Offene Sternhaufen sind nicht von Dauer und lösen sich meist über Hunderte Millionen Jahre auf.

Der Staub rund um die Sterne

Langzeitaufnahmen zeigen einen blauen Schleier um die hellsten Sterne. Es handelt sich um einen Reflexionsnebel: eine Staubwolke, die nicht selbst leuchtet, sondern das Licht benachbarter Sterne zurückwirft. Früher hielt man sie für Überreste aus der Entstehungszeit des Haufens. Neuere Untersuchungen legen nahe, dass es eher eine zufällige Begegnung ist: Der Haufen durchquert auf seiner Reise durch die Galaxis gerade eine Staubwolke.

Wie viele Sterne kannst du sehen?

Der Haufen trägt den Beinamen Sieben Schwestern, doch was du siehst, hängt von deinen Augen und vom Himmel ab. Unter guten Bedingungen erkennen die meisten Menschen 6 oder 7 Sterne, unter sehr dunklem Himmel sind es auch ein paar mehr. In der Stadt siehst du vielleicht nur 3 oder 4 oder lediglich einen schwachen Fleck.

Die hellsten Sterne tragen Namen aus der griechischen Mythologie: Alkyone, Atlas, Elektra, Maia, Merope, Taygete, Pleione, Kelaino und Sterope. Das sind neun benannte Sterne: die Eltern Atlas und Pleione sowie ihre Töchter.

Um den Haufen zu finden, folge der Linie des Oriongürtels (siehe Orion) nach oben durch den orangefarbenen Stern Aldebaran, das Auge des Stiers, und geh noch einmal etwa dieselbe Strecke weiter. Dort erreichst du eine dichte kleine Sterngruppe. Aldebaran gehört nicht zum Haufen: Er ist uns viel näher und steht nur zufällig in derselben Blickrichtung. Wegen seiner kompakten Form halten viele die Plejaden für einen winzigen Kleinen Wagen.

Von der Nordhalbkugel aus sind die Plejaden am besten an Abenden von Herbst bis zum frühen Frühling zu sehen. Allgemeine Tipps findest du unter Wie man den Himmel beobachtet.

Die Plejaden in Mythen rund um die Welt

Die Plejaden gehören zu den am häufigsten erwähnten Objekten am Nachthimmel, wohl weil sie leicht zu erkennen sind und zu einer bestimmten Jahreszeit erscheinen.

• Griechenland. In der griechischen Mythologie sind sie die sieben Töchter des Titanen Atlas und der Meeresnymphe Pleione. Der Dichter Hesiod verknüpft in „Werke und Tage“ ihren Auf- und Untergang mit landwirtschaftlichen Arbeiten.
• Bulgarien. In der Volkstradition ist der Haufen die Kvachka, eine Glucke mit ihren Küken, ein Bild für das enge Beisammensein der kleinen Sterne.
• Japan. Der Haufen heißt Subaru, was „versammelt“ bedeutet. Der japanische Autohersteller hat seinen Namen davon übernommen, sein Logo zeigt sechs Sterne.
• Neuseeland. Für die Māori sind die Plejaden Matariki. Ihr Wiedererscheinen am Winterhimmel markiert den Beginn eines neuen Jahres.
• Hawaii. Dort sind sie als Makali‘i bekannt.
• Australien. In vielen Geschichten der Aborigines sind sie eine Gruppe von Schwestern, die über den Himmel verfolgt werden.

Das sind kulturelle Erzählungen, keine wissenschaftlichen Aussagen. Ihr Reiz liegt darin, dass Menschen auf verschiedenen Kontinenten dieselben Sterne betrachteten und sich ähnliche Bilder vorstellten: eine Familie, eine Herde, eine Versammlung.

Beobachtung mit dem Fernglas

Die Plejaden sind eines der besten Ziele für ein Fernglas. Da der Haufen etwa 2° einnimmt, zerschneidet ein stark vergrößerndes Teleskop ihn oft in Ausschnitte, während ein Fernglas das ganze Bild erfasst. Gängige Ferngläser wie 7×50 oder 10×50 zeigen Dutzende Sterne in Ketten und Bögen, die hellsten leuchten blauweiß.

Tipps:

1. Geh weg von hellem Licht und gib deinen Augen 10 bis 15 Minuten, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen.
2. Stütze die Ellbogen auf oder nutze ein Stativ, damit das Bild ruhig bleibt.
3. Schau leicht neben den Haufen. Mit dem indirekten Sehen werden schwache Sterne sichtbar.
4. Erwarte nicht den blauen Nebel aus den Fotos. Er ist für ein Fernglas zu schwach.

Wenn du unsicher bist, was du kaufen sollst, lies Fernglas oder Teleskop.

Warum die Wissenschaft sie erforscht

Weil der Haufen nah und sternreich ist, nutzen Astronomen die Plejaden als Maßstab. Sterne eines Haufens haben nahezu dasselbe Alter und dieselbe Zusammensetzung. Ihr Vergleich hilft also, Theorien zur Sternentwicklung zu prüfen. Die genaue Entfernung des Haufens war einst Gegenstand einer langen wissenschaftlichen Debatte zwischen verschiedenen Messmethoden, neuere astrometrische Daten haben zu ihrer Klärung beigetragen. So sind die Plejaden sowohl ein schöner Anblick am Abend als auch ein wichtiges Labor für die Wissenschaft.

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