Himlen – astronomi

Merkurius: planeten närmast Solen

Merkurius är solsystemets minsta planet och den som ligger närmast Solen. Ett varv tar bara 88 jorddygn. Ytan växlar från cirka 430 °C om dagen till cirka −180 °C om natten. Planeten är svår att få syn på eftersom den aldrig avlägsnar sig långt från Solen. Titta lågt på himlen en stund efter solnedgången eller före soluppgången.

Merkurius i korthet

Merkurius är den innersta och minsta av de åtta planeterna. Diametern är cirka 4 879 km, ungefär 40 % större än vår Måne och drygt en tredjedel av jordens. Tyngdkraften vid ytan är cirka 38 % av den vi känner på jorden.

Avståndet till Solen är i genomsnitt cirka 58 miljoner km, men banan är tydligt utdragen. Som närmast ligger Merkurius cirka 46 miljoner km från Solen, som längst bort cirka 70 miljoner km. Ett varv tar 88 jorddygn, vilket gör Merkurius till den snabbaste planeten. Romarna uppkallade den efter gudarnas snabbfotade budbärare.

Merkurius har inga månar och inga ringar. Planeten är mycket tät, och studier tyder på att en stor metallisk kärna utgör en stor del av dess inre.

Yta och temperaturer

Merkurius är täckt av kratrar och liknar Månen på många sätt. En av de största formationerna är Calorisbassängen, cirka 1 500 km i diameter, som bildades vid en enorm nedslagshändelse för länge sedan. Långa klippskarpar sträcker sig dessutom över ytan, och forskare kopplar dem till att planeten har svalnat och krympt med tiden.

Planeten har nästan ingen atmosfär, bara en extremt tunn exosfär (ett glest yttre hölje av utspridda atomer). Den kan inte hålla kvar värme, så temperaturerna är extrema: cirka 430 °C på den solbelysta sidan och ner till cirka −180 °C på natten.

Överraskande nog finns det vattenis på Merkurius, trots närheten till Solen. Isen ligger i djupa kratrar vid polerna, där botten aldrig nås av solljus. Observationer, bland annat från NASA:s rymdfarkost MESSENGER, stöder detta.

Merkurius roterar också långsamt. Ett varv runt sin axel i förhållande till stjärnorna tar cirka 59 jorddygn, men på grund av den snabba banan varar ett soldygn (från soluppgång till soluppgång) cirka 176 jorddygn. Planeten roterar exakt tre gånger för varje två varv runt Solen.

Därför är Merkurius svår att se

Merkurius är ljusstark men svårfångad. Eftersom dess bana ligger innanför jordens syns den alltid nära Solen på himlen. Du kommer aldrig att se den mitt i natten. Titta i stället lågt i väster efter solnedgången eller lågt i öster före soluppgången.

Några praktiska tips:

• Välj en plats med fri och plan horisont, utan byggnader och träd.
• Börja titta cirka 30–60 minuter efter solnedgången (eller lika lång tid före soluppgången), när himlen är tillräckligt mörk men planeten ännu inte har sjunkit under horisonten.
• Merkurius ser ut som en klar, blek och stadig punkt som knappt tindrar. Rikta aldrig kikare mot Solen. Vänta tills den är helt under horisonten.
• Merkurius flyttar sig snabbt från natt till natt, så det lönar sig att försöka flera kvällar i rad.

Precis som Månen visar Merkurius faser, men du behöver ett teleskop för att se dem. För allmänna tips om himmelsobservation, se hur du betraktar himlen.

Största elongation

Elongation är vinkeln mellan en planet och Solen sedd från jorden. Största elongation är det ögonblick då Merkurius syns längst från Solen, och därmed det bästa tillfället att se den.

Vinkeln är inte alltid densamma eftersom Merkurius bana är utdragen: den varierar från cirka 18° till 28°. En större vinkel innebär i regel att Merkurius stannar kvar längre på en mörk himmel efter solnedgången eller före soluppgången.

Det finns två typer:

• Östlig elongation — Merkurius står öster om Solen och syns på kvällshimlen efter solnedgången.
• Västlig elongation — Merkurius står väster om Solen och syns på morgonhimlen före soluppgången.

Merkurius når största elongation flera gånger per år. Vinkeln ensam avgör inte hur bra sikten blir. Lutningen hos ekliptikan (Solens skenbara bana över himlen) mot din horisont spelar också roll, eftersom den bestämmer hur högt planeten kommer upp i skymningen. En mindre elongation med brantare ekliptika kan ge bättre sikt än en större med flack vinkel. För exakta datum på din plats kan du använda Astronativas 3D-himmel eller en planetariumapp.

Rymdfärder till Merkurius

Merkurius är ett svårt mål. En rymdfarkost som faller mot Solen ökar farten, och för att bromsa tillräckligt för att fångas in krävs mycket bränsle och skicklig navigering.

• Mariner 10 (NASA) flög förbi 1974–1975 och avbildade ungefär hälften av ytan.
• MESSENGER (NASA) blev den första farkosten i omloppsbana kring Merkurius, 2011. Den kartlade hela ytan, undersökte sammansättningen och magnetfältet och bidrog till att bekräfta isen vid polerna. Uppdraget avslutades 2015 med en planerad nedslagning på ytan.
• BepiColombo (ESA och JAXA) är ett gemensamt europeiskt–japanskt uppdrag som sköts upp i oktober 2018. Det består av två farkoster och använder förbiflygningar av jorden, Venus och Merkurius för att bromsa. Inträdet i omloppsbana kring Merkurius är planerat till november 2026.

Merkurius har ett svagt men verkligt magnetfält. Bland de frågor som BepiColombo ska hjälpa till att besvara finns hur fältet bildas och hur planetens inre ser ut.

Från jorden ser Merkurius ibland ut att röra sig bakåt mot stjärnorna. Det är en optisk effekt som beror på planeternas olika banhastigheter. Läs mer om retrograd rörelse och varför planeter verkar gå bakåt. Kulturella tolkningar är ett separat ämne, som du hittar i Merkurius i astrologin.

Positionerna i Astronativa är astronomiskt exakta. Tolkningen är till för inspiration. · Ordlista · Villkor · Integritet · Tack