Le ciel au-dessus de la Bulgarie

Vlasi et la Poule couveuse : les Pléiades (M45) dans la tradition bulgare

Les Pléiades sont un petit groupe d'étoiles facile à reconnaître, dans le Taureau. La tradition bulgare les connaît sous de nombreux noms : Vlasi, Vlasci, Kvachkata s pilentsata (« la poule couveuse avec ses poussins »), Stozhari. Les astronomes les appellent l'amas ouvert M45 (Messier 45).

Un petit groupe aux nombreux noms

Levez les yeux vers le ciel d'hiver : vous remarquerez peut-être un minuscule troupeau d'étoiles pâles, serrées les unes contre les autres. Ce sont les Pléiades. Dans la tradition populaire bulgare, elles n'ont jamais eu un seul nom. Le Rechnik na narodnata duhovna kultura na balgarite (« Dictionnaire de la culture spirituelle populaire des Bulgares ») en recense beaucoup : Vlasi, Vlasci, Vlashkovi, Vlashkovtsi, Kvachka s piltsi (« poule couveuse avec ses poussins »), Kokoshkata s pilentsata (« la poule avec ses poussins »), Klonkata, Klovachkata, Krivi vlasi, Krivolitsi, Lachkovete et Stozhari. D'autres textes recueillis ajoutent Kokoshka (« poule ») et Kvachka s piltsite (« la poule couveuse avec les poussins »). La forme « Vlashitsi » est parfois employée, mais nous ne l'avons trouvée ni dans les dictionnaires ni dans les recueils consultés. Nous utilisons donc ici les formes attestées Vlasi et Vlasci.

La poule et ses poussins

L'image la plus répandue est celle d'une poule avec ses poussins. Angel Bonov, dans son livre sur les mythes des constellations, décrit l'étoile la plus brillante de l'amas comme la poule et les étoiles plus faibles autour d'elle comme six poussins. Selon ses mots, ils scintillent comme s'ils picoraient des grains de millet. D'autres témoignages parlent de six, sept ou huit poussins. C'est une scène de basse-cour familière, que l'on retrouve aisément dans le ciel aujourd'hui encore.

Vlasci, hors-la-loi et laboureurs

Un deuxième groupe de noms vient de récits sur les étoiles. Ancho Kaloyanov renvoie à un folklore recueilli (SbNU 30). On y trouve le Vlahche (« petit Valaque »), l'étoile la plus faible, qui se serait « éclipsée » des Vlasi. C'est pourquoi les Vlasci sont aussi appelés Haiduti (« hors-la-loi »). Dans cette image populaire, les Vlasci « marchent devant les laboureurs », c'est-à-dire devant Orion, que l'on appelle aussi Ralitsata (une charrue avec des bœufs et un laboureur derrière). Voir aussi Orion.

Kaloyanov propose également une interprétation. Selon lui, les variantes d'une même ballade se répartissent en deux groupes d'après le nombre de frères : sept ou cinq. Il relie ces groupes aux régions où les Pléiades s'appellent Vlasci (sept) et Kvachka s pilentsa (cinq). C'est son hypothèse sur la relation entre les noms du ciel et les chants populaires, et non un fait établi.

Quand elles disparaissent et reviennent

Le calendrier populaire lie les Pléiades à l'année agricole. Wikipédia et un recueil publié intitulé « Étoiles et croyances populaires » disent que la Kvachka n'est pas visible entre Gergyovden (la Saint-Georges) et Letni Todorovden (la Saint-Théodore d'été, le 8 juin). Pendant ce temps, elle est censée se coucher quelque part pour couver ses œufs. Selon Iv. Georgieva (« Balgarska mitologia »), elle est visible de Dimitrovden (la Saint-Dimitri) à Gergyovden, et l'année est divisée par elle en deux moitiés : de Gergyovden à Dimitrovden, puis retour. La tradition bulgare suit la disparition et le retour de l'amas grâce au calendrier des saints. Avec les Pléiades, les villageois partageaient l'année en deux moitiés (d'après Iv. Georgieva, « Balgarska mitologia »), tandis que pour l'heure de la nuit ils se repéraient avec la Grande Ourse (le Chariot) (d'après le « Dictionnaire de la culture spirituelle populaire des Bulgares », Académie bulgare des sciences, 2018).

L'astronomie en donne une explication raisonnable. L'amas se trouve dans le Taureau et se perd dans l'éclat du Soleil au printemps et au début de l'été. Il est le mieux visible en automne et en hiver, quand il est haut dans le ciel du soir. Le calendrier populaire et le ciel concordent. Pour d'autres noms populaires, voir Narodni imena na zvezdite (« Noms populaires des étoiles »).

Ce que les astronomes appellent M45

Les Pléiades sont un amas ouvert (un groupe d'étoiles nées ensemble d'un même nuage de gaz et de poussière). Dans le catalogue de Messier, c'est le numéro 45, M45. Elles se situent dans la constellation du Taureau. (Zodia Telets, le signe astrologique, est une tout autre chose que la constellation.) Leur luminosité combinée est d'environ la magnitude 1,6, et elles couvrent environ quatre fois le diamètre apparent de la pleine Lune.

La plupart des gens voient 6 à 7 étoiles à l'œil nu. Sous un ciel très sombre, on en a signalé jusqu'à 14. La plus brillante s'appelle Alcyone. Avec Alcyone, les étoiles Électre, Maïa, Taygète, Mérope, Céléno et Astérope portent les noms des sept filles d'Atlas dans la mythologie grecque. Des jumelles révèlent beaucoup d'autres étoiles. Plus d'un millier de membres sont confirmés.

Les estimations de distance et d'âge varient selon les sources. Le télescope spatial Hubble a affiné la distance à environ 440 années-lumière. La mission Gaia (de l'Agence spatiale européenne) soutient environ 136 parsecs (soit environ 444 années-lumière). L'âge le plus souvent cité est de 100 à 125 millions d'années. C'est très jeune pour des étoiles, comparé au Soleil. L'amas est jeune et ses étoiles bleues sont chaudes. La lueur brumeuse autour d'elles est de la poussière interstellaire qui reflète la lumière des étoiles. D'après les estimations actuelles, l'amas se dispersera dans environ 250 millions d'années.

Comment les observer

Trouver les Pléiades se fait en quelques étapes. Repérez d'abord Orion, puis Aldébaran (l'étoile rougeâtre du Taureau). L'amas se trouve au nord-ouest de celle-ci. Regardez légèrement à côté de l'amas : les étoiles faibles ressortent mieux ainsi. Avec des jumelles, la vue est magnifique. Voir Kak da gledame nebeto (« Comment observer le ciel ») et Binokal ili teleskop (« Jumelles ou télescope »). Le profil scientifique se trouve dans Plejadite (« Les Pléiades »).

Populaire et scientifique : deux formes de richesse

Un nom populaire n'est pas une « erreur » que la science devrait corriger. C'est une autre manière de regarder. Autrefois, les gens observaient le ciel pour marquer les saisons et l'année agricole. L'astronomie explique ce que sont réellement les étoiles. Les deux peuvent se compléter. Cet article ne traite pas d'astrologie. Si vous vous demandez en quoi l'astronomie et l'astrologie diffèrent, lisez Razlika astronomia-astrologia (« La différence entre astronomie et astrologie »).

Pour votre prochaine soirée dehors

La prochaine fois que vous verrez ce petit troupeau dans le ciel, pensez à ceux qui l'appelaient la Poule couveuse. Ils n'avaient pas de télescopes, mais ils observaient avec attention et lui ont donné des noms pleins de vie.

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