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La esfera celeste: horizonte, cenit y puntos cardinales

Objetivo: Después de esta lección podrás orientarte en el cielo usando el horizonte, el cenit y los cuatro puntos cardinales, y describir dónde se encuentra un objeto.

El cielo como un enorme cuenco

En una noche despejada, las estrellas parecen estar fijas en una enorme cúpula a tu alrededor. Los astrónomos llaman a este globo imaginario la esfera celeste. No es un objeto real: las estrellas están a distancias muy distintas de nosotros. Pero como modelo para orientarse es sumamente práctico. Se ha usado durante siglos y también se usa en el cielo 3D de Astronativa.

El horizonte y el cenit

El horizonte es la línea donde el cielo parece encontrarse con la tierra o el mar. Separa la parte del cielo que puedes ver de la parte oculta bajo tus pies.

El cenit es el punto situado justo sobre tu cabeza, a la mayor altura sobre el horizonte: a 90° de él en todas direcciones. El punto opuesto, bajo tus pies, es el nadir.

Cada observador tiene su propio cenit. Si estás en Sofía y un amigo está en Burgas, sus cenits apuntan a lugares ligeramente distintos entre las estrellas.

Los cuatro puntos cardinales

El horizonte tiene cuatro puntos principales: norte, este, sur y oeste. El Sol sale aproximadamente por el este y se pone aproximadamente por el oeste (exactamente por el este y el oeste solo en los equinoccios). Durante el resto del año el punto de salida se desplaza, lo cual está relacionado con las estaciones.

Si no sabes dónde está el norte, en el hemisferio norte te puede ayudar la Polar, la Estrella del Norte. Se encuentra muy cerca del polo norte celeste. Puedes hallarla con ayuda del Carro (o Big Dipper), una figura de estrellas de la constelación de la Osa Mayor. Si miras hacia ella, el norte queda al frente, el sur a tu espalda, el este a tu derecha y el oeste a tu izquierda.

Cómo describir dónde está algo

Para indicar dónde se encuentra un objeto, los astrónomos usan dos números:

• Azimut: la dirección a lo largo del horizonte, medida en grados. Normalmente el norte es 0°, el este 90°, el sur 180° y el oeste 270°.
• Altura: el ángulo sobre el horizonte, de 0° en el horizonte a 90° en el cenit.

Por ejemplo, un objeto con azimut 90° y altura 30° está en el este, a un tercio del camino hacia el cenit. Tu mano es una regla muy útil: un puño con el brazo extendido mide unos 10°.

Por qué gira el cielo

Las estrellas salen y se ponen porque la Tierra gira sobre su eje, de modo que la esfera celeste parece girar a nuestro alrededor. Por eso el Sol y la Luna salen por el este y se desplazan hacia el oeste. El tiempo que un objeto permanece sobre el horizonte depende de tu ubicación y de la época del año.

Un consejo para observar

Elige un lugar con el horizonte despejado, de preferencia lejos de luces intensas; encontrarás más consejos en Cómo observar el cielo. Tómate tu tiempo: los ojos necesitan unos 20 minutos para adaptarse a la oscuridad, y entonces el cielo muestra mucho más.

Ya tienes el vocabulario básico del observador: horizonte, cenit, puntos cardinales, azimut y altura. Te facilitará todas las ideas que vengan después.

Ejercicio en el cielo

1. 1. Abre el cielo 3D de Astronativa y establece tu ubicación. Encuentra el horizonte y los puntos cardinales norte, este, sur y oeste. 2. Gira la vista para mirar directamente hacia arriba, al cenit. Describe qué hay allí en este momento. 3. Elige un objeto brillante y anota su azimut y su altura aproximados. 4. Sal después del atardecer, encuentra el norte (por ejemplo, con la Polar) y usa tu puño para medir la altura del mismo objeto brillante o de otro. 5. Compara tus observaciones con el cielo 3D y fíjate en qué tanto se parecen.

Ponte a prueba

Las posiciones en Astronativa son astronómicamente exactas. La interpretación es para inspirarte. · Glosario · Condiciones (en inglés) · Privacidad (en inglés) · Agradecimientos