O céu — astronomia

A ISS sobre você: quando e por que dá para vê-la

A Estação Espacial Internacional (ISS) é visível a olho nu porque reflete a luz do Sol enquanto o céu abaixo dela já está escuro, geralmente pouco depois do pôr do sol ou antes do nascer do sol. Ela desliza pelo céu em poucos minutos como um ponto de luz brilhante e constante. O serviço gratuito Spot the Station, da NASA, mostra quando ela passa sobre o seu local.

O que você está realmente vendo

A Estação Espacial Internacional (ISS) não produz luz própria. Ela é uma grande estrutura de módulos e painéis solares que refletem a luz do Sol em direção à Terra. Sua envergadura é comparável à de um campo de futebol, o que a torna o maior objeto construído pelo ser humano em órbita. Em boas condições, ela brilha mais do que a maioria das estrelas e, no seu melhor, pode rivalizar com Vênus.

Ela aparece como um ponto de luz constante, que não pisca, movendo-se em completo silêncio. Já os aviões têm luzes piscando e muitas vezes fazem barulho.

Por que ela só é visível por volta do crepúsculo

Duas condições precisam ser atendidas ao mesmo tempo:

• A estação está iluminada pelo Sol. Ela orbita a cerca de 400 km da superfície, então a luz solar ainda a alcança depois que o Sol se pôs para quem está no solo.
• Está escuro onde você está. Durante o dia o céu é claro demais e, no meio da noite, a estação costuma estar dentro da sombra da Terra, sem iluminação.

Por isso as melhores observações acontecem no crepúsculo da noite ou da manhã. Às vezes a estação desaparece no meio da passagem: ela entra na sombra da Terra e escurece, embora continue se movendo ao longo da órbita.

Com que velocidade ela se move

A ISS viaja a cerca de 28.000 km/h, aproximadamente 7,7 km por segundo. Uma órbita leva cerca de 90 minutos, o que dá por volta de 16 órbitas por dia. Sua órbita é inclinada cerca de 51,6° em relação ao equador, por isso ela passa sobre a maioria das regiões habitadas, mas não sobre as áreas polares.

Para quem observa do solo, uma passagem dura apenas alguns minutos. Nas melhores passagens, a estação cruza o céu de horizonte a horizonte em cerca de seis minutos. Ela se move em geral de oeste para leste e surge na parte oeste do céu: noroeste, oeste ou sudoeste.

Por que ela não é visível todas as noites

A estação passa perto de você muitas vezes por dia, mas apenas algumas passagens são visíveis. Como a Terra gira sob a órbita, a geometria muda o tempo todo. Você pode ter uma sequência de noites com boas passagens, seguida de semanas sem nenhuma. Nuvens ou uma passagem muito baixa também podem escondê-la.

Como saber quando ela está sobre você

A NASA oferece um serviço gratuito chamado Spot the Station. Você informa sua cidade e recebe um calendário com:

• a data e a hora das passagens visíveis;
• quanto tempo dura a passagem;
• a altura máxima acima do horizonte;
• onde ela aparece e onde desaparece.

Uma altura máxima acima de cerca de 40° significa que a estação vai subir bem alto no céu, o que facilita a observação. Confira o calendário perto do horário, pois ajustes de órbita podem deslocar levemente o momento.

Dicas para observar

1. Saia alguns minutos antes para que seus olhos se adaptem ao escuro. Veja mais em como observar o céu.
2. Escolha um lugar com horizonte livre, longe de lâmpadas fortes. Veja também poluição luminosa.
3. Olhe na direção de aparição indicada no calendário. É muito mais fácil localizá-la quando você sabe onde esperar.
4. Você não precisa de equipamento. Acompanhar um objeto tão rápido é difícil com binóculos ou telescópio, então os olhos sozinhos funcionam melhor.

Como diferenciá-la de outros objetos

Os planetas visíveis à noite (veja quais planetas você pode ver) ficam quase parados por horas. A estação se move visivelmente em segundos. A maioria dos satélites é muito mais fraca e parece mais lenta. Um avião pisca e muitas vezes é audível. A ISS é um ponto brilhante, constante e incomumente rápido, que some no instante em que entra na sombra da Terra.

Quem vive a bordo

Astronautas de vários países vivem e trabalham na estação continuamente. Ela é uma parceria internacional de agências espaciais, incluindo a NASA e a ESA. Quando você a vê, está observando um laboratório que está em órbita desde 1998 e é habitado continuamente desde 2000.

Em resumo

A ISS é visível porque reflete a luz do Sol enquanto você está no escuro. É por isso que ela só aparece no crepúsculo, cruza o céu em minutos e não surge todas as noites. Uma consulta rápida ao Spot the Station mostra o momento exato para o seu local.

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