Le ciel — astronomie

L’ISS au-dessus de vous : quand et pourquoi l’apercevoir

La Station spatiale internationale (ISS) est visible à l’œil nu parce qu’elle reflète la lumière du Soleil alors que le ciel en dessous est déjà sombre, généralement peu après le coucher du Soleil ou avant son lever. Elle traverse le ciel en quelques minutes, sous la forme d’un point lumineux brillant et fixe. Le service gratuit Spot the Station de la NASA indique quand elle passe au-dessus de votre position.

Ce que vous observez réellement

La Station spatiale internationale (ISS) ne produit pas sa propre lumière. C’est une grande structure de modules et de panneaux solaires qui réfléchissent la lumière du Soleil vers la Terre. Son envergure est comparable à celle d’un terrain de football, ce qui en fait le plus grand objet construit par l’être humain en orbite. Dans de bonnes conditions, elle éclipse la plupart des étoiles et, à son meilleur, elle peut rivaliser avec Vénus.

Elle apparaît comme un point lumineux stable, sans clignotement, qui se déplace dans un silence complet. Les avions, eux, ont des feux clignotants et font souvent du bruit.

Pourquoi on ne la voit qu’au crépuscule

Deux conditions doivent être réunies en même temps :

• La station est éclairée par le Soleil. Elle orbite à environ 400 km au-dessus de la surface : la lumière solaire l’atteint donc encore après le coucher du Soleil pour les personnes au sol.
• Il fait sombre là où vous vous trouvez. En plein jour, le ciel est trop lumineux, et au milieu de la nuit, la station est souvent dans l’ombre de la Terre et n’est plus éclairée.

C’est pourquoi les meilleures observations ont lieu au crépuscule du soir ou du matin. Il arrive que la station s’éteigne en plein passage : elle entre dans l’ombre de la Terre et devient sombre, tout en poursuivant sa course sur son orbite.

À quelle vitesse elle se déplace

L’ISS file à environ 28 000 km/h, soit près de 7,7 km par seconde. Une orbite dure environ 90 minutes, ce qui représente environ 16 orbites par jour. Son orbite est inclinée d’environ 51,6° par rapport à l’équateur : elle survole donc la plupart des régions habitées, mais pas les régions polaires.

Pour un observateur au sol, un passage ne dure que quelques minutes. Lors des meilleurs passages, la station traverse le ciel d’un horizon à l’autre en six minutes environ. Elle se déplace globalement d’ouest en est et apparaît dans la partie ouest du ciel : nord-ouest, ouest ou sud-ouest.

Pourquoi elle n’est pas visible toutes les nuits

La station passe près de chez vous de nombreuses fois par jour, mais seuls certains passages sont visibles. Comme la Terre tourne sous l’orbite, la géométrie change sans cesse. Vous pouvez avoir une série de soirées avec de beaux passages, suivie de semaines sans aucun. La couverture nuageuse ou un passage très bas sur l’horizon peuvent aussi la masquer.

Comment savoir quand elle passe au-dessus de vous

La NASA propose un service gratuit appelé Spot the Station. Vous saisissez votre ville et obtenez un calendrier avec :

• la date et l’heure des passages visibles ;
• la durée du passage ;
• la hauteur maximale au-dessus de l’horizon ;
• l’endroit où elle apparaît et celui où elle disparaît.

Une hauteur maximale supérieure à environ 40° signifie que la station montera bien haut dans le ciel, ce qui facilite l’observation. Consultez le calendrier peu de temps avant l’événement, car des ajustements d’orbite peuvent décaler légèrement l’horaire.

Conseils pour l’observer

1. Sortez quelques minutes à l’avance pour que vos yeux s’habituent à l’obscurité. Plus d’informations dans comment observer le ciel.
2. Choisissez un endroit avec un horizon dégagé, loin des lampadaires. Voir aussi la pollution lumineuse.
3. Regardez dans la direction d’apparition indiquée dans le calendrier. Elle est bien plus facile à repérer quand on sait où la chercher.
4. Aucun équipement n’est nécessaire. Suivre un objet aussi rapide est difficile avec des jumelles ou un télescope : vos yeux seuls fonctionnent le mieux.

La distinguer des autres objets

Les planètes visibles le soir (voir quelles planètes on peut voir) restent presque immobiles pendant des heures. La station, elle, se déplace visiblement en quelques secondes. La plupart des satellites sont beaucoup plus faibles et paraissent plus lents à l’œil. Un avion clignote et se fait souvent entendre. L’ISS est un point brillant, stable et étonnamment rapide, qui disparaît au moment où il glisse dans l’ombre de la Terre.

Qui vit à bord

Des astronautes de plusieurs pays vivent et travaillent en permanence sur la station. C’est un partenariat international d’agences spatiales, dont la NASA et l’ESA. Quand vous la voyez, vous observez un laboratoire en orbite depuis 1998 et habité en continu depuis 2000.

En bref

L’ISS est visible parce qu’elle reflète la lumière du Soleil alors que vous vous trouvez dans l’obscurité. C’est pourquoi on ne la voit qu’au crépuscule, qu’elle traverse le ciel en quelques minutes et qu’elle n’apparaît pas toutes les nuits. Un rapide coup d’œil à Spot the Station vous donne le moment exact pour votre position.

Les positions dans Astronativa sont astronomiquement exactes. L'interprétation est source d'inspiration. · Glossaire · Conditions · Confidentialité · Remerciements