El cielo — astronomía

Auroras: el espectáculo de luz del Sol en nuestra atmósfera

Una aurora es la luz que se produce cuando partículas cargadas del Sol, guiadas por el campo magnético de la Tierra, chocan con los gases de la atmósfera superior. Suele aparecer cerca de las regiones polares, pero las tormentas geomagnéticas intensas pueden llevarla a latitudes mucho más bajas.

Las auroras están entre los espectáculos más impresionantes de la naturaleza y un recordatorio claro de que nuestro planeta está conectado con el Sol. Las cortinas cambiantes de color verde, rojo y violeta no vienen del espacio profundo. Son gases que brillan en nuestra propia atmósfera.

El viento solar y el campo magnético de la Tierra

El Sol libera constantemente un flujo de partículas cargadas, sobre todo electrones y protones, conocido como viento solar. Su velocidad suele ser de cientos de kilómetros por segundo y varía con la actividad solar.

La Tierra está protegida por un campo magnético que crea alrededor del planeta una región protectora llamada magnetosfera. Esta desvía la mayor parte del viento solar. Sin embargo, cuando el campo magnético transportado por el viento se conecta con el campo terrestre, la energía y las partículas pueden entrar en la magnetosfera. Entonces las partículas viajan a lo largo de las líneas del campo magnético hacia las regiones que rodean los polos magnéticos.

Allí se sumergen en la atmósfera superior y chocan con átomos y moléculas de oxígeno y nitrógeno. Cada colisión excita el átomo, que después libera esa energía en forma de luz. Esa luz es la aurora. Se ve con más frecuencia en zonas con forma de anillo alrededor de los polos magnéticos, llamadas óvalos auroralesen.

En el norte el fenómeno se llama aurora boreal; en el sur, aurora austral. Es el mismo proceso en extremos opuestos del planeta. También se han observado auroras similares en otros planetas con campo magnético, como Júpiter y Saturno.

Los colores de una aurora

El color depende de qué gas es golpeado y a qué altitud.

• Verde: el color más común. Proviene del oxígeno atómico a unos 100–150 kilómetros de altura, y nuestros ojos son especialmente sensibles a él.
• Rojo: también procede del oxígeno atómico, pero a mayor altura, por encima de unos 200 kilómetros. Esta luz es más tenue y más difícil de ver a simple vista, aunque durante tormentas intensas es lo que la gente de latitudes más bajas suele notar.
• Azul y violeta: provienen principalmente del nitrógeno molecular y suelen verse en los bordes inferiores de las cortinas.

Las formas también varían: arcos tranquilos, cintas, rayos y, a veces, una corona parpadeante cuando el fenómeno se extiende justo sobre nuestras cabezas. Las cámaras suelen mostrar más color que el ojo, porque acumulan luz con exposiciones más largas. Por eso las fotos a menudo se ven más brillantes y vívidas que la imagen real.

Tormentas geomagnéticas

Las auroras más brillantes y de mayor alcance ocurren durante las tormentas geomagnéticas, perturbaciones temporales de la magnetosfera terrestre. Hay dos causas principales:

1. Eyecciones de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés): enormes nubes de plasma y campo magnético lanzadas por el Sol.
2. Corrientes de viento solar de alta velocidad que fluyen desde regiones de la corona solar llamadas agujeros coronales.

El tamaño no es lo único que importa. La orientación del campo magnético de la nube también es importante: cuando apunta hacia el sur, opuesto al campo terrestre en la parte frontal de la magnetosfera, la conexión es más eficiente y la tormenta puede ser más fuerte.

La actividad solar sigue un ciclo de unos 11 años. Las tormentas fuertes son más frecuentes alrededor del máximo solar, aunque también pueden verse buenas auroras en otros momentos.

La intensidad de una tormenta se describe con el índice Kp (una escala de 0 a 9) y con la escala de cinco niveles G1–G5 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA). Durante las tormentas débiles, las auroras se mantienen cerca de las regiones polares. Durante las más fuertes, el óvalo se expande y las luces pueden verse muy lejos, hacia el ecuador. La potente tormenta de mayo de 2024 es un buen ejemplo: se fotografiaron auroras a latitudes inusualmente bajas, incluso en el sur de Europa. A esas latitudes normalmente solo se ve un tenue resplandor rojizo bajo en el horizonte, en dirección al polo.

Cómo seguir los pronósticos de auroras

Las auroras no pueden preverse con exactitud de horas, pero varias herramientas ayudan:

• El Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC) de la NOAA publica alertas, observaciones y pronósticos de la actividad geomagnética, incluido el índice Kp.
• Misiones solares como SOHO (una misión conjunta de la ESA y la NASA) y el Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA vigilan el Sol y revelan las eyecciones de masa. Las naves situadas entre la Tierra y el Sol, a unos 1,5 millones de kilómetros, miden el viento solar poco antes de que llegue, con un aviso de solo decenas de minutos.
• Una CME tarda normalmente entre uno y varios días en llegar a la Tierra, así que a menudo una tormenta se anticipa con tiempo, pero su intensidad sigue siendo incierta hasta el último momento.

Consejos prácticos para observar, vivas donde vivas:

1. Busca un lugar oscuro, lejos de las luces de la ciudad. Consulta también cómo observar el cielo.
2. Mira hacia el horizonte en dirección al polo y dale a tus ojos entre 15 y 20 minutos para adaptarse a la oscuridad.
3. Revisa el pronóstico de nubes. Incluso una tormenta fuerte es invisible detrás de nubes espesas.
4. Usa el teléfono en modo nocturno o una cámara con trípode y exposición larga. Las auroras rojas tenues suelen verse mejor en las fotos que a simple vista.
5. Ten paciencia. Las manifestaciones llegan en oleadas y pueden durar minutos u horas.

Una aurora nos recuerda que la Tierra forma parte de un sistema más grande. Su campo magnético, su atmósfera y la energía del Sol crean juntos un espectáculo de luz que las personas han contemplado durante miles de años.

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